Перед цвергом вновь стали из ничего вырастать ступеньки, однако вверху ничего не было видно, но, судя по всему, дверь – та самая дверь – снова открылась и закрылась опять. Это было уже слишком, и цверг бросился бежать, петляя по коридорам. Ну прямо как дети людей, когда они бегут, орут и размахивают руками.

* * *

Премьер цвергов – ПеЦ – ждал Зигшпиля, надеясь, что тот не торопится, поскольку ему хотелось продлить время своих размышлений. А поразмышлять было о чем. Русские действительно прислали необычайно могущественного мага, и он, похоже на то, сможет снять заклятие с золота, которое…

Золото – это особый, сам в себе магический артефакт. Всему, что сделано из золота, оно придает особую силу, добавляя к магии знаков и символов не просто довесок, а становясь чем-то вроде умножителя. Так, если обычный крестик обладает некоторой силой, как религиозный артефакт, то крестик из золота многократно сильнее. Золото практически не исчезает, не испаряется при плавке и литье, не окисляется и не ржавеет. Именно по этой причине его выгодно хранить. Именно по этой причине у цвергов могли возникнуть неприятности в случае снятия заклятия с золотых запасов людей. Это давняя история и головная боль ПеЦа.

Все началось с того, что по завершении последней войны людей на территории Альп нижние цверги ни с того ни с сего стали надоедать верхним набегами и грабежами. К золоту они проникнуть не могли – заколдовано, а вот напасть, побить, а то и убить кого-то из верхних цвергов, украсть что-нибудь или кого-нибудь ограбить, сломать какой-нибудь из многочисленных механизмов – это они запросто.

Нижние цверги малочисленны, но злобны и агрессивны. Создавать, строить или конструировать что-либо они не могли и не желали этому учиться. И так они достали верхних цвергов, что те отложили свои инженерные и ювелирные дела, вооружились и нагрянули в горный нижний мир нижних цвергов, и вытеснили их оттуда еще ниже – туда, где было уже гораздо горячее ввиду близости магмы. Сами же, чтобы нижним не было куда возвращаться, заселили их оставленные дома добровольцами из числа верхних цвергов, которые не только привели в порядок убогие пещеры, но привнесли в эти края довольно много цивилизации и порядка. Через некоторое время нижний и верхний миры уже почти не отличались друг от друга. Может, только тем, что обилие источников минеральной воды сделало эти места чем-то вроде курортов, на которых любили отдыхать многие верхние цверги. В общем, стало это запущенное ранее место всецверговской здравницей.

Нижние цверги успели изрядно закалиться на рудниках, сплотились, физически окрепли и стали потихоньку возвращаться на свою родину. Верхние цверги, как это всегда бывает у благополучных людей, потеряли бдительность и пребывали в настроениях всепрощения и всепозволения. Как-то так случилось, что нижних цвергов становилось все больше и больше в этой популярной здравнице. И наконец настал день, когда благодушию верхних цвергов пришел конец – нижние цверги подняли восстание. Несмотря на превосходящие силы верхних цвергов, нижние мало помалу закрепились на этих территориях, вытеснив чужаков. Ни те, ни другие не желали уступать и успокоиться. Война продолжалась долгие годы.

И вот однажды ПеЦу в голову пришла идея, воплощение которой сулило прекращение войны – верхние цверги предложили нижним что-то вроде компенсации за ссылку в рудники и стали выделять материалы для украшения жилищ. Аппетиты нижних цвергов росли, и вскоре их уже не устраивали самоцветы – подавай золото, а его было много, тем более никто уже не сомневался, что люди уже не смогут забрать его никогда. И все же (нужно отдать должное ПеЦу), он не тратил золотого запаса людей – тратилась только та его часть, которая полагалась цвергам за услуги хранения. Правда, еще давно, когда и люди смирились с мыслью о том, что золота им не видать уже больше никогда, возникло дополнение к тысячелетнему соглашению – ежегодно снижать процент, полагающийся цвергам за хранение золота людей. Эти поправки были приняты всеми вкладчиками в необычные альпийские кладовые.

Произведя несложные подсчеты, ПеЦ определил пределы, за которые нельзя выходить, чтобы цверги не стали должниками людей. Исходя из этого, впереди было еще около сотни лет, на которые рассчитывал ПеЦ в надежде перековать, переделать, перевоспитать нижних цвергов, чтобы ассимилировать их в свой мир и больше никогда не иметь проблем. Нижние же цверги наращивали аппетиты, и по реальности цвергов распространялась молва о сказочном богатстве жилищ и мест общего пользования нижнего мира. Все это было более чем богато украшено золотом – золотом людей.

Теперь же эта задумка оказывалась под угрозой того обстоятельства, что люди, соскучившись по золоту, заберут его в одночасье. Кроме того, в приальпийских странах гуляет то ли кризис, то ли его призрак. И старый мудрый цверг, верховный цверг ПеЦ решил сделать ставку на переговоры с русским магом, добившись от него обещания, что люди не смогут забирать сразу помногу золота. Идеальной мечтой ПеЦа была бы такая картина: график выдачи золота – по одной стране в месяц, и не более одной сотой части вклада за одну выдачу. Если бы маг принял предложение ПеЦа, то достаточно было бы наложить такое ограничение специальным заклятьем, подобным тому, какое наложил кто-то из русских более полувека назад.

То, что Звигунов имеет такую силу, ПеЦ нисколько не сомневался. А когда молодой цверг Зигшпиль в числе других эпизодов своего рассказа упомянул о лестнице и двери, которые русский маг, легко материализовал и дематериализовал, стало ясно, что это маг огромной силы или даже… Ну не будем сгущать, еще накликаем.

Теперь же, выслушав Зигшпиля, верховный цверг искал ответ на вопрос о том, как именно провести переговоры – где и в какой форме. Понятно, что русский легко может войти в мир цвергов и будет, скорее всего, пребывать здесь в естественном виде – то есть материально, а не так, как цверги, путешествующие в мире людей лишь своей нематериальной составляющей. Насколько это опасно для цвергов, сказать было трудно. Похоже, русский маг может все (ну или почти все). Предстояло решить и вопрос о том, что предложить магу в обмен на его в высшей степени полезную для цвергов услугу. Но это ПеЦ сделает в одиночестве и тишине, отпустив молодого цверга с каким-нибудь заданием – чутье подсказывало, что в картине о русском не хватает какой-то важной детали.

* * *

События развивались не по сценарию, и Премьера это озадачило. Верховный руководитель русских – так бы это звучало в духе цвергов – а в традициях современных людей – просто Премьер-Министр, раньше назывался бы еще проще – Царь, просто Царь. Подобно своему цверговскому собрату, он тоже имел имя, которым его называли за глаза – ВВП (произносится «ВэВэПэ»), однако составленное не из букв должности – он часто ее менял, а из букв своих имени, отчества и фамилии. За крепкими борцовскими плечами этого сильного человека была его страна, и он не мог позволить себе проиграть в задуманной им же самим стратагеме.

Когда немцы, а затем и другие европейские страны, узнавшие о секрете заклятия на золотые запасы, запросили помощи русских, Премьер смекнул, что из этого может выйти хорошая игра, в которой можно укрепить позицию России в мире и выгодно распорядиться экспортом углеводородов. Кроме того, в случае, если и действительно золотой запас станет доступным европейцам, с этого нужно поиметь столько их золота, сколько возможно, и начинать нужно с самой высокой планки – есть такая уловка в переговорах. Правда, ставку Премьер делал и на другую уловку – показывать оппонентам все большую ценность предмета обмена – услуги по снятию заклятия. Именно поэтому заклятие должно продержаться как можно дольше и быть снято как можно позже.