- А вдруг?

Лучехвост почувствовал, как трусишка Шустрик полез вниз с его спины.

- Не бойся, Шустрик, мы же просто играем, - промурлыкал он, останавливаясь перед Лилией. - Разве мы с Лилией похожи на барсуков?

Лилия протянула лапу и сняла Шустрика со спины страшного барсука.

Лучехвост присел, чтобы остальные котята могли слезть с него на землю. Он стоял и смотрел, как малыши с радостным писком бегают вокруг Лилии и Косолапа, а его сердце разрывалось от тоски и нежности. Сейчас он по-настоящему осознал, как много потеряет, покинув племя. Но уже ничто не могло поколебать его решимость - Лучехвост не мог противиться судьбе, а та ждала его вдалеке от пустоши. Самими звёздами ему было предназначено найти свой особенный путь и отомстить Врабчику. Но что будет потом, когда месть свершится?

Лучехвост представил себе горы, лежащие за Высокими Скалами. Сколько всего неизвестного таилось впереди! Ему не хватит жизни, чтобы исследовать дальние дали!

- Лилия, - сказал Лучехвост, торжественно кланяясь старейшине. - Спасибо тебе за твою доброту.

Белоснежная кошка удивлённо заморгала.

- Ну… спасибо, Лучехвост, - пробормотала она с таким видом, будто очень хотела о чём-то спросить, но постеснялась.

Лучехвост поспешно отошёл и побежал в Ложбину Собраний.

- Мне нужно поговорить с Вересковой Звездой, - бросил он на ходу, опережая расспросы. - Вересковая Звезда! Я хочу сказать тебе кое-что, можно?

Предводительница подняла голову, и при виде Лучехвоста её глаза сразу же потемнели. Она кивнула Камышнику и негромко сказала:

- Прости, мы закончим чуть позже.

Затем она выпрыгнула из Ложбины и остановилась перед Лучехвостом.

- Идём.

Они снова вернулись к палатке предводительницы и вошли в прохладный полумрак.

- Я должен покинуть племя Ветра, - с порога выпалил Лучехвост.

- Покинуть племя Ветра? - с отсутствующим видом повторила его слова Вересковая Звезда. Её потемневшие глаза смотрели куда-то сквозь Лучехвоста, будто предводительница вспоминала о чём-то, случившемся много-много лун назад. - Хорошо, - после долгого молчания обронила она.

Она что, даже не спросит, почему он уходит? До сих пор Лучехвост боялся, что предводительница запретит ему покидать племя, но сейчас он почувствовал себя почти оскорблённым тем, что ему даже не пришлось добиваться разрешения. Вересковая Звезда не должна была так легко его отпускать!

- Врабчик не понёс наказания за убийство Песчаника, - торопливо сказал он. - Я должен найти его и заставить заплатить за содеянное.

- Ты уходишь только поэтому? - спросила Вересковая Звезда, внимательно посмотрев ему в глаза. Лучехвост съёжился под её взглядом, ему показалось, будто мудрая предводительница видит его насквозь. - Ты не можешь подождать до поры Зелёных Листьев, когда Врабчик снова придёт сюда с остальными бродягами?

Лучехвост потупился. Вересковая Звезда была слишком умна, чтобы он мог надеяться её обмануть. И в то же время Лучехвост не мог справиться с досадой и смятением. Почему Вересковая Звезда разговаривает с ним так спокойно, почему не грозит, не ругает, не просит остаться? Ведь он собирается совершить нечто неслыханное - добровольно покинуть племя!

- Нет, Вересковая Звезда, дело не в одном Врабчике, - виновато признался он. - Я… я хочу увидеть земли, лежащие за границами племени. Неужели тебе никогда этого не хотелось?

Вересковая Звезда покачала головой.

- Нет, Лучехвост. Мне всегда хватало моего племени.

- Но я… я другой! Мои соплеменники меня не понимают! А некоторые… некоторые даже не любят…

- Думаешь, ты первый кот, который сталкивается с такими трудностями? - осторожно спросила Вересковая Звезда. - В твоих силах всё изменить, Лучехвост. Ты несправедлив к товарищам. Они любят и уважают тебя, но они не каменные, у них есть глаза, уши и сердца. Твои соплеменники чувствуют твой постоянный гнев, твоё отчаяние. Они знают, что ты обозлён и несчастен. Неудивительно, что они стараются обходить тебя стороной и как можно реже вступать в разговоры. Вспомни, как в последнее время ты себя вёл - как добрый друг и приятный собеседник? Скажи откровенно, тебе бы хотелось дружить с таким, как ты?

- Вот поэтому мне и нужно уйти, - прошептал Лучехвост, виновато опуская голову. - Ты права, я такой и есть… Здесь я чувствую себя как в западне и с каждым днём всё сильнее впадаю в отчаяние. - Стоило ему обмолвиться о западне, Лучехвост мысленно снова перенёсся в тоннели - вокруг него забурлила вода, огромная тяжесть земли сдавила грудь, выжимая из неё воздух. Он пошатнулся, с трудом восстанавливая дыхание. - Мне необходимо подышать свежим воздухом.

- Ты чувствуешь себя пленником в собственном доме? - спросила Вересковая Звезда, удивлённо склоняя голову. - Твоё племя стало для тебя западнёй? Мы оказались в западне потому, что не можем выжить без дичи, которую едим? Или без воды, которой утоляем жажду? Или без воздуха, которым дышим? Да, мы зависим от еды, питья и воздуха, но это не делает нас пленниками. Скажу тебе больше, Лучехвост - как бы далеко ты не ушёл от родного дома, ты по-прежнему будешь нуждаться во всём этом. - Глаза Вересковой Звезды ярко сверкнули в темноте. - Хорошо ли ты всё обдумал, Лучехвост? Ты хоть представляешь, какой будет твоя жизнь без защиты племени? Тебе придётся самому добывать себе пропитание, самому врачевать свои раны и болезни. Никто не порадуется твоим успехам и не утешит в неудачах. Ты будешь совсем один.

У Лучехвоста задрожали усы.

- Но я буду свободен!

- Ты будешь свободен уйти из племени и отправиться в дальние странствия, чтобы в конце пути понять, где живёт твоё сердце, - произнесла Вересковая Звезда так тихо, что Лучехвост с трудом расслышал её слова. У него возникло странное ощущение, будто предводительница говорит не с ним, а сама с собой, вспоминая что-то давно забытое.

Лучехвост подошёл к ней ближе.

- Корявый видел знак, посланный Звёздным племенем! - доверительно прошептал он.

- Корявый очень одарённый молодой целитель, - громко сказала Вересковая Звезда. - Но послания Звёздного племени у нас толкует Ястребок.

- Но Корявый тоже получил знак! - продолжал настаивать Лучехвост. - Знак о том, что я должен уйти!

- Каждый кот сам выбирает свой путь, Лучехвост. Не стоит перекладывать ответственность на звёздных воителей.

- Но разве мы не должны исполнять их волю?

- Все наши предки когда-то были обычными земными котами, - промурлыкала предводительница. - Им ли не знать, что нашу судьбу творим мы сами, своими поступками.

Лучехвост нервно дёрнул хвостом. Сердце жарко забилось в его груди, лапы зачесались от нетерпения.

- Я ухожу! - мяукнул он. - Сейчас же!

- Я поняла, - со вздохом ответила Вересковая Звезда, поднимаясь со своего места. - Знаю, что не в моих силах отговорить тебя. Что ж, поступай так, как велит тебе сердце. Но прежде чем уйти, найди в себе мужество попрощаться с племенем.