— С удовольствием, — теперь Джулия улыбалась только Джорджу.

— Не забудь свои деньги, милый, — сказала Отом, легонько толкнув Клэя локтем в бок.

Когда они вышли на улицу, возникла неловкая пауза.

Джордж улыбнулся и сказал:

— Ну что ж, хороший был вечер.

Отом захотелось удушить его.

Клэй коснулся ее руки.

— Где твоя машина?

— Ближе к западной части, — прошипела она. — Джордж, вы пойдете туда?

Тот пожал плечами.

— Вряд ли. Моя машина на другой стороне.

— Моя тоже, — радостно кивнула Джулия.

— Можно мне проводить вас до машины? — словно спохватившись, спросил Джордж Отом.

Отом фыркнула.

— Спасибо, Джордж. Нам с Отом по пути. Так что можете о ней не беспокоиться, — сказал Клэй, еле сдерживая смех.

— Что? Ах да! Ну тогда пока, — сказал он Отом, — я напишу о вас хороший отзыв в анкете. — И он тут же повернулся к Джулии.

Клэй обхватил Отом за талию и сжал ее, не дав таким образом вырваться словам, грозившим сорваться с ее губ.

— Помаши им ручкой, Отом. — И он поднял руку.

Они смотрели вслед удалявшейся парочке, которая спускалась вниз к реке.

— Они даже не смотрят на нас, Клэй.

— Неважно, пойдем. — Он убрал свою руку, понимая неловкость создавшейся ситуации. — Кажется, ты готова зареветь.

— А ты нет?

— Я спокоен, как никогда.

— Все же извини, что… мы испортили вам вечер. Она вроде ничего, милая.

Клэй попытался представить себе семейную жизнь с Джулией, и по его коже пробежали мурашки.

— Она слишком много говорит.

— И это хорошо. Я бы никогда не смогла разговорить Джорджа. А ты еще заплатил за него! — Отом поморщилась.

— Считай это вкладом в твой фонд, если хочешь.

Отом нахмурилась.

— Так. Это значит, что ты намного впереди меня, я права?

Он посмотрел на нее и нехотя произнес:

— Ну, что и говорить, рекламное агентство оказалось находкой в этом плане.

— Поздравляю. Наверняка крупная сумма. По крайней мере, хоть ты выиграешь приз.

Клэй уставился вдаль, на Крокет-Стрит-Бридж. Отом никогда не обижалась, если проигрывала. Она злилась на себя только тогда, когда знала, что не приложила к победе все свои силы. Соревноваться с Отом было честью. Неважно, в какой области были эти состязания. Она поднимала уровень соревнований настолько, что победители по-настоящему могли оценить свою победу.

— Знаешь, что я думаю?

— Что?

— Я думаю, что такой жмотина, как Джордж, недостоин, чтобы с ним встречались.

— Ну, он только забыл заказать столик. Дай же парню шанс.

Ну уж нет!

— Подумай сам. Когда ты пригласил нас к вашему столику, он не хотел идти. И заказал он только салат!

— Может, он был не голоден.

— А мне кажется, он планировал провести весь вечер в фойе. Ведь это он предложил встречу «У Джейсона». Наверное, я очень сочетаюсь с таким обедом, как гамбургер.

Клэй снова обнял ее за талию. Она не отстранилась и молча шла рядом.

Клэй был просто счастлив находиться так близко к Отом. Это случалось теперь очень редко.

— Он самый подходящий из всех партнеров? — спросил Клэй.

— Слава Богу, нет. Я просто решила потренироваться. А как насчет Джулии?

— Она, в общем, ничего…

— Она милая. Ее болтовня, возможно, из-за волнения.

— Ну да! И это на протяжении двух-то часов? А в общем, ничего, резвая такая кобылка.

— О нет, только не говори так о женщине. Я не выношу, когда ты так говоришь.

Он прекрасно знал об этом и сказал так, чтобы подразнить. Привычная для них игра.

— Есть еще кандидатура, которая по процентам подходит мне больше, чем Джордж. Думаю, с ним все получится.

— А ты не хочешь на этом остановиться?

— Ну нет. Наши имена есть в базе компьютера, и, может быть, потом найдутся еще кандидатуры, которые подойдут нам на все сто процентов.

— Конечно, может быть, — согласился Клэй, но мысль, что Отом будет встречаться с кучей мужчин у него на виду, почему-то не вдохновляла его.

Они обогнули каменную ограду сада и, одолев несколько ступенек, оказались на городской улице. Черный «бронко» Отом блестел в огнях автостоянки. Клэй смотрел, как девушка открыла машину.

— Как скорость?

— Могла быть и лучше.

Клэй положил руку на капот.

— Знаешь, а я иногда вспоминаю твой старенький «бьюик».

— Да, неплохая была машина, но… ее время прошло. Все проходит.

— Я помню тот вечер, когда у тебя появилась эта машина, — сказал он тихо.

Отом замерла.

— Тогда была ясная и прохладная погода, такая же, как сегодня.

Тогда его сильно задели слова их родителей, особенно если учитывать, какие чувства переполняли его в тот момент. Его чувства по отношению к Отом. И разговор их родителей сильно смутил его, и он должен был сдерживать их, свои чувства. Конечно, наилучшим выходом было бы рассмеяться, но тогда ему было всего 17 лет, и он не умел себя настолько контролировать, поэтому-то он ничего и не сказал Отом, промолчал.

С тех пор он и расплачивается за свою неловкость, однажды допущенную…

— Прохладно, — заметила Отом и слегка улыбнулась, — а где твой пикап?

— Я его оставил на той стороне улицы.

— Так тебе в другую сторону?

Он кивнул.

— Садись, подвезу.

Он согласился по большей части из-за того, чтобы еще побыть рядом с Отом, а вовсе не потому, что ему было лень идти пешком. Она подвезла его прямо до его машины.

— Ты езжай вперед, а я за тобой, — сказал он, выходя из ее машины. Отом опустила стекло, когда он проходил мимо нее.

— Но тебе не надо больше меня провожать. Он наклонился к окну.

— Но я хочу тебя проводить.

Он похлопал по капоту и сел в свой пикап.

Отражение фар его машины в зеркале заднего вида живо напомнило Отом те времена, когда они оба возвращались домой из колледжа. Их родители всегда настаивали, чтобы Клэй ехал непременно за ней, и это смешило и раздражало Отом. Зато Клэй относился к своим обязанностям со всей серьезностью.

Она прекрасно помнила, что вовсе не старалась быть вежливой по отношению к нему. Однажды она дала ему выпить перед отъездом целый термос кофе, а потом специально не сделала ни одной остановки по дороге. Даже, наоборот, старалась ехать как можно медленнее и растянула их поездку на целый лишний час.