– Расскажите про отбор, – спокойно прошу, приступая к трапезе.

– В отборе может участвовать любой желающий. Но он должен быть образован, разбираться в политике и иметь хорошую родословную. Вы вольны выбрать из любой расы, но ваша бабушка предпочитала чистоту крови. И в мужья выбирала только ахернарцев, – с нажимом отвечает второй советник. Тот, который вчера больше всех возмущался. Не нравится он мне. Нужно проверить этого товарища по своим каналам.

– Чистота расы? – выгибаю бровь, откладывая вилку на краешек тарелки. – Бывший муж бабушки – рурк. Мой отец – рурк. Я – рурк. Не сходится, дедуля.

За столом устанавливается гробовая тишина. Мужчины не находят слов, чтобы ответить на такой выпад. В гнетущей атмосфере раздаётся громкий и ироничный хмык. Медленно поворачиваю голову и смотрю на Сириуса.

– Ты хочешь что-то добавить? – заинтересованно и спокойно спрашиваю.

– Нет, Ваше Величество, – качает головой мужчина, но улыбаться не перестаёт. Бесит!

– Как проходит отбор? – снова возвращаюсь к волнующей теме.

– Сразу после траура объявим об отборе на всю Федерацию. Все желающие пройдут жесточайшую проверку. В два этапа. И приедут на финальный этап в Ахернар. Где уже вы выберете себе муж... советников, – исправляется тут же ахрернарец.

– Что за жесточайшие проверки? – интересуюсь, не замечая заминки.

– Их проводим мы. Устраиваем проверки, изучаем биографию всей семьи и убеждаемся, насколько лоялен к вам подходящий претендент. Второй этап: все кандидатуры должны быть одобрены Советом Федерации.

– А если Федерация не одобрит?

– До этого обычно не доходит. Мы тщательно отбираем кандидатов в муж… в советники, – отвечает «дедуля».

– Ваше Величество, – отвлекает Алькор, – вы должны согласиться на отбор женихов. Нужно укрепить позиции, иначе вас быстро сместят. Или, что хуже, убьют! У ваших отцов огромное влияние, но не на Ахернаре. Вы должны понимать, что, если вмешаете во внутреннюю политику нашего королевства чужую планету, это плохо скажется на всех. Не идите против системы, Ведана. Сохраните мирное небо над головой Ахернара!

– Я тебя услышала, Кор, – цежу, злясь на синекожего. Нет, я прекрасно понимаю Алькора. Он прав. Если начнут вмешиваться рурки, ахернарцы взбунтуются и полетят головы. Моя в первую очередь.

Прикрываю глаза и дышу. Стараюсь унять злость от безвыходной ситуации. Убеждаю себя, что так нужно для всеобщего будущего. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

– Не дыши, как пегас, ешь скорее. У нас дел много, – прерывает моё дыхательное упражнение Сириус.

Сжимаю кулаки до побелевших костяшек и, распахнув веки, смотрю на раздражителя. Не доживёт он до дома, если не научится держать язык за зубами. Лично пристрелю. Более ничего не спрашиваю, и завтрак проходит в тишине.

После завтрака мы с Алькором вновь бежим. Теперь уже до тронного зала. Его уже починили, все дыры залатали, а мусор убрали. Вот что значит высокие технологии! Прямо в центре помещения установлен пьедестал, на нём хрустальный гроб с телом бабушки. В течение трёх дней двери дворца будут открыты для всех желающих проститься с королевой. Придворные уже находились в зале и жались к стенам да колоннам. Ждали моего прихода.

Как только я захожу, они опускают головы, выражая почтение. Подхожу к гробу, следом семенят мужья-советники, Алькор и Сириус. С минуту разглядываю бабушку, сжимаю холодные пальцы.

В шикарном синем платье она будто просто прилегла отдохнуть. Уродливые дырки от бластера замазаны, и длинные платиновые волосы завиты в причудливую причёску. Она красивая и ещё молодая. Её не коснулись морщины. Она бы ещё не один десяток лет правила бы. Если бы не я. Поцеловав в лоб родную кровь, выпрямляюсь и иду к трону. За мной следует Сириус, а советники прощаются со своей женой.

Как только я сажусь на трон, королевские гвардейцы выстраиваются в длинную шеренгу с двух сторон, создавая коридор от меня до гроба, и замирают. Мой личный страж останавливается за спиной, нависая незыблемой горой.

К хрустальному гробу подходят все высокопоставленные лица Ахернара. Строго поочерёдно, в какой-то своей иерархии, которую мне ещё следует изучить. Простившись с бывшей королевой, они направляются ко мне. Представляются, выражают почтение и всячески льстят.

Эта церемония продолжается до самого обеда. Сидеть в одной и той же позе с тяжёлой короной, давящей на виски, – та ещё задачка. Но бабушка бы мной гордилась. Ни единой эмоции не выдала. Смотрела с холодной отрешённостью, слушала вполуха. И единственное – сожалела, что теряю драгоценное время. Хотя могла бы учиться с Алькором, подтянуть недостающие знания.

В полдень, наконец, за мной заходит Алькор, приподнимает губы в подобии улыбки и предлагает пообедать и позаниматься. Гвардейцы перемещаются и полностью закрывают проход к трону, окружая только гроб. Радостно подскакиваю, вручаю Алькору корону и под громкий смех одного сеатца выбегаю через вторые двери.

После сытного обеда в одиночестве и небольшого отдыха. Захожу в кабинет бабули. Тот, который малый. Алькор предложил позаниматься именно там, плюс решить вопросы по государственным делам можно, не отрываясь от урока. Так вот, забегаю в кабинет и сразу же беру длинную указку с приплюснутым концом.

– Срочно учить законы Ахернара, Кор! Всё, что я должна знать! Все подводные камни. И никаких поблажек. Зазеваюсь – бей! – приказываю, вручая палку-указку бабули. Сириус опять хохочет и падает на белоснежный диван.

– Ты теперь всё время будешь ходить за мной? – рявкаю. Достал уже!

– Привыкай, Твоё Величество. Я твоя Тень! – спокойно заявляет наглец и закидывает ноги на журнальный столик.

– Тень должна быть молчалива и не попадаться на глаза, а ты… – замолкаю и, проходя мимо, спихиваю его ноги со столика. Сириус заинтересованно ждёт, выгибает бровь, – Варвар!

– Очень тонкое наблюдение, – раскатисто смеётся сеатец.

– Пристрелить тебя, что ли, пока никто не видит? – задумчиво бормочу, садясь в кресло и кивая Алькору. – Скажу всем, что ты защищал меня и пал смертью храбрых.

Глава 8

Весь день я изучаю законы и внутреннее устройство планеты. Алькор умело объясняет и разъясняет. Стараюсь всё запомнить, записываю в планшет возникающие вопросы, и мы их детальнее прорабатываем. Иногда усталость накатывает, и я впадаю в лёгкую дрёму. Особенно когда тема очень нудная и неинтересная. Тогда Алькор бьёт палкой по столу. Правда, уже без огонька. Совершенно не впечатляет. Боится, бедолага, что уволю.

Сириус заниматься не мешает, он просто спит на диване и временами смешно похрапывает. В такие моменты швыряю