находясь в центре разрушенной империи, ящероголовый смог узнать, как люди умудрились убить наставницу Реклу. Они выманили её хитростью, пустив слух, что один из отдалённых дворов секты Туманов хранит у себя осколок солнечного камня. Провернули всё так ловко, что мудрейшая не заподозрила подвоха. А потом накинулись, застав врасплох и отрезав путь к отступлению.

— Ты ведь знала, что они охотятся на тебя, наставница, — с болью в голосе произнесла госпожа Мин. — Не стоило идти на такой риск ради непутёвой ученицы.

Маленький кусочек солнечного камня мог принести госпоже Мин огромное облегчение и дать ещё немного времени. Даже могущественный Джи Кат понимал, какое огромное значение имеет секта Созвездий для них всех. А с уходом госпожи Мин секта не просуществует и пары дней.

Закрыв глаза, госпожа Мин погрузилась в далёкие воспоминания. Яркий солнечный день, площадь разрушенного города, превратившаяся в небольшое озеро, обилие зелени вокруг. Но важнее всего и приятнее было вспомнить воодушевлённую наставницу Реклу, вернувшуюся из удачного набега на секту Вечных.

— Наконец мне попался кто-то толковый, — взволнованно говорила наставница. — Кто-то из первого поколения. Он работал ещё с белоглазыми дами, до того как они сбежали вместе с детьми Илуны. Порой мне кажется, что Вечные приложили руку ко всем мировым бедствиям. Они испоганили жизнь жителям всех ближайших миров, сумели поработить расу людей, невосприимчивую к магии, разрушили два источника и…

— Это всё моя беспечность, — произнесла Мин.

— Всему виной их разум, изуродованный вечной жизнью, — тяжело произнесла Рекла, но быстро взяла себя в руки, вспомнив о главном. — Я нашла информацию о проклятии. Вечный, с которым мы очень хорошо поговорили, был причастен к его появлению. Он говорил, что они проводили опыты, считая своё детище исключительным, но одна дами легко нашла способ бороться с ним. Белоглазые — удивительные создания, говорящие языком магии. Они умеют обращать магию в символы, подстраивая под себя или подчиняя законы мироздания. Именно на этих основах Вечные создали столько всего омерзительного, что их следовало бы изгнать, как и светловолосых.

— Почему тогда не изгнали? — спросила Мин. Ей всегда нравилось задавать вопросы наставнице.

— Потому что среди Вечных редко встречаются сильные одарённые. Они обладают пытливым умом, хитры и находчивы, но при этом слабы. Миру великих сект они приносят больше пользы, чем вреда. Так вот, всего одна белоглазая дами смогла найти брешь в оружии против демонов, которое Вечные создавали очень долго. Может, поэтому они не стали продолжать эту работу и совершенствовать проклятие. И нам всего лишь нужно найти дами, тех, кто знает символы «отчаяния души». Я знаю, где они сейчас живут…

Госпожа Мин вздохнула, открывая глаза и отпуская приятные воспоминания. Вместе с наставницей она обошла десятки миров и говорила с сотней дами, но никто из них не знал о нужных символах и не понимал сути проклятия, которое мучило главу одной из великих сект. С момента их изгнания, когда они расселились небольшими группами по сотням миров, прошло слишком много времени. Многие знания были безвозвратно утрачены. Наставница Рекла говорила, что встречала жриц, в присутствии которых даже она испытывала трепет. Увы, таких больше не осталось.

За потайной дверью возник крошечный, едва заметный разрыв в пространстве. Если бы госпожа Мин не ждала гостью, возможно, она бы его и не заметила. Такой талант перемещения был только у одной девушки, яркой звёздочки нового поколения. Именно на неё госпожа Мин возлагала огромные надежды, чтобы передать управление сектой. Но для этого нужно было время, которого почти не осталось.

Потайная дверь приоткрылась, и в проёме показалось лицо девушки лет двадцати на вид. Ярко-зелёные глаза, тёмные волосы и мягкие черты лица. Гостья осторожно заглянула в комнату и, удостоверившись, что кроме госпожи Мин никого нет, вошла.

— Проходи, — улыбнулась госпожа Мин.

— Тётя Мин, — девушка заулыбалась и, пробежав к ряду подушек, заключила госпожу Мин в объятия. — Вы сегодня прекрасно выглядите. Случилось что-то хорошее?

— Возможно, — госпожа Мин погладила её по голове. — Мне нужна будет твоя помощь. Ты была в мире, где живут рабы Вечных? Вроде бы он назывался Ракку.

— Один раз, — кивнула девушка. — Странный мир с фиолетовым небом. Квок просил проследить за одним из них, странным Вечным, приходившим к нему в гости.

— А мир под названием Хума, где живут белоглазые дами?

— Никогда не слышала о таком.

— Тебе нужно будет доставить письмо в Хуму и забрать книгу у жриц дами. Дорогу туда знают рабы Вечных. Книга очень старая и хрупкая, поэтому возьми с собой Квока, пусть позаботится о ней. Вряд ли вас там будет ждать ловушка, но будьте крайне осторожны. Далеко мир Ракку?

— Буду там ещё до заката, — сказала Соун. — И если Хума недалеко, то обернусь к утру.

— Тогда приведи Квока, а я подготовлю письма.

Соун кивнула и поспешила выбежать из комнаты через потайную дверь, тут же исчезнув в крошечном разломе. Талант этой девушки позволял ей переместиться в пространстве даже из тесного сундука. Единственное, чего ей не хватало, так это сильного характера. Но это было поправимо.

* * *

С письмом в храм дами пришлось повозиться. Не сразу удалось подобрать нужные слова и в несколько строк рассказать о том, что случилось во время путешествия. Но я всё ещё надеялся, что смогу вернуться, о чём упомянул в конце. Ханна тоже написала сообщение помощнице во дворце, но почитать не дала. Запечатала знаком с кольца, сказав, что посыльному помогут добраться до Хумы, как только он объявится. Стоки как-то говорил, что когда известен маршрут, то идти сквозь миры гораздо проще. Путь, что раньше занимал месяцы, можно пройти всего за пару дней. Но даже так, вряд ли посыльный госпожи Мин успеет до турнира.

За письмами госпожа Мин пришла лично, когда ещё чернила не успели высохнуть. Посмотрела с любопытством на символы языка дами, но ничего не сказала. Часа на два нас оставили в покое, поэтому было время позаниматься с Ханной. Что касается дворца, то я за всё время так и не смог понять, сколько людей здесь живёт. Кроме служанки и хозяйки, одарённых поблизости не чувствовал. Пару раз где-то поодаль мелькал источник силы, но в остальном было необычно тихо.

Спустя два часа нас накормили вкусным обедом. От вина мы отказались, а вот десерт и двадцать видов сладостей попробовали с большим удовольствием. Я уже думал,