— Сильнее, молодой человек, — произнёс кто-то слева от меня усталым голосом. Я кивнул головой и со всей силы дёрнул дверь на себя. Сверху у косяка словно что-то хрустнуло и дверь наконец-то поддалась. Пока я завис, вглядываясь в залитый солнечным светом кабинет, к двери подошёл обладатель усталого голоса, высокий чёрно-белый мужчина. Чёрный костюм, белая рубашка, белая кожа, чёрные волосы, резкие черты лица.

— Благодарю, — так же устало произнёс он, слегка скользнул внимательным взглядом по мне и зашёл внутрь. Я направился за ним. Дверь громко захлопнулась, от хлопка я подпрыгнул, но мужчина даже не обратил внимание на шум.

— Флора Олеговна, милочка, мне бы пачку формуляров на анкетирование поступающих, в сто восьмом закончились, к вам отправили, — интересно, но когда я увидел обладателя голоса, сам голос перестал быть усталым. Он скорее был вдумчивым, словно мужчина старался всем и каждому старательно донести свою точку зрения. Даже если оппонент — не сильно умный человек.

Я переключил взгляд с мужчины на кабинет. Он казался небольшим — слева от меня вдоль стены стоял ряд парт, прямо — несколько стеллажей с выставленными книгами и большое, до потолка, приоткрытое окно во внутренний двор, справа — стойка для выдачи книг. Вот почему дверь так хлопнула — по кабинету гулял лёгкий сквозняк. За стойкой далеко уходили ровные ряды книжных полок. У этой стойки терпеливо стоял тот самый чёрно-белый мужчина.

— Сергей Петрович? — из-за перегородки послышался приглушённый, но очень знакомый женский голос. — Какая приятная неожиданность. Одну минуту! А то у меня с утра никого нет, решила немного каталог в порядок привести. День открытых дверей называется.

— Ну, вы очень хорошо забаррикадировались, я скажу вам. Мы с молодым абитуриентом еле к вам попали.

— Дверь опять клинит? Да что ж такое-то! Я же уже говорила Павлу Ромуловичу, чтобы он починил дверь. Вот ведь прохиндей, наверняка в отпуск свинтил.

— Как же вы утром-то попали? — в голосе мужчины проскользнули нотки ехидства.

— Так я по привычке, ногой в косяк упрусь и дёргаю. А сто восьмой могли бы и сами сходить, избаловались девчонки, профессоров за бумагой посылают.

Из-за прилавка вынырнула удивительно знакомая гном-брюнетка и выложила на стол пачку жёлтых листков. Это же Флора Олеговна, что к нам в лавку ходит! Я заулыбался.

— Ваши формуляры, профессор Немолов, — женщина заметила меня и громко воскликнула: — Тиаретайра! Какая приятная неожиданность! Ты решил поступать в университет?

— Здравствуйте, Флора Олеговна! — мне было радостно и очень неловко: я вспомнил слова Лели про профессора Немолова, и увидеть его вот так, без пафоса, словно он — клиент нашей лавки, было неожиданно. Он же, в свою очередь, спокойно разглядывал меня.

— Сергей Петрович, это Ти, я о нём вам рассказывала, — обратилась к профессору Флора Олеговна. — Это он придумал порошковые лекарства лавки Алвинов.

Обо мне ещё и рассказывали! Я готов был от смущения под землю провалиться.

— Вот как, — во взгляде профессора появился интерес. — Молодой человек, так это вы тот самый главный враг нашего факультета рунописи?

— Враг?! Почему? Нет, я не хотел, точнее, я хотел, но не враг, а чтобы Оскару помочь, ему ведь было без котла никак…

Боже, что я несу? Кому это интересно?

— Сергей Петрович, это очень одарённый молодой человек, — Флора Олеговна явно решила меня вогнать в краску. — Уверен, что он в Зале инициации проявит себя.

— О, Флора Олеговна, пока вспомнил, — профессор повернулся к женщине, — можете, пожалуйста, ещё дать пачку бланков для абитуриентов, которые прошли инициацию? Наверняка они в сто восьмом тоже закончились. Там сейчас толпа.

— Сейчас, — брюнетка скрылась за прилавком. Профессор словно потерял ко мне интерес — пододвинул к себе жёлтую пачку бланков и постукиваниями начал её выравнивать. Так, прямо сейчас уйти будет невежливо и неправильно. А я и не знал, что Флора Олеговна работает в университете! Да ещё и знает профессора Немолова! А профессор знает её. Блин, я идиот, ведь сейчас Флора Олеговна рекламировала меня перед профессором, а я как истукан стоял и молчал! Хотя что я скажу? Что в Зале инициации на меня не среагировал ни один из камней?

Я подошёл к партам слева и сел за одну из них. Прямо над партой на стене висел чёрный квадрат, очень похожий на одну из плит в Зале инициации. Какое интересное, стильное украшение. Наверняка, в этой картине заложен какой-нибудь глубокий смысл — если будешь посещать библиотеку, то даже из самого чёрного камня сможешь получить свет знаний!

Я усмехнулся пафосу придуманной фразы, встал и отработанным движением приложил руку к камню. Бутафория, конечно — руны на камень нанесены не были, это был просто камень полметра на полметра, висевший на стене. На ощупь он был таким же, как камни в Зале инициации — прохладный, шершавый и приятный. Только в зале инициации было жутко холодно, а здесь, в библиотеке, тепло и солнечно.

— Несу-несу, Сергей Петрович, — послышался голос женщины и торопливые приближающиеся шаги. Я обернулся и увидел, что профессор наблюдал за мной.

— Вам нужно расписаться…

И тут библиотека исчезла. Буквально я моргнул — и стены исчезли. Бесшумно, без спецэффектов — словно их выключили. Я стоял один в абсолютно тёмном помещении. Мог дышать, мог смотреть, только смотреть было не на что. Я перевёл взгляд на свои руки. Я видел себя, свои руки, своё тело, а вокруг ничего не было! Правда, я видел не совсем себя, а скорее свой контур, светлые границы своего тела.

“Кандидат!”

Фраза прогремела словно отовсюду. Звук был громким, но не болезненным. Я закрутил головой, пытаясь найти источник звука. Он был позади меня. Вдалеке, в ста шагах, стоял высокий постамент, на вершине которого разместилось семь кресел. К постаменту вела широкая лестниц, на креслах сидели контуры фигур в балахонах. Лица были скрыты под капюшонами. И почему-то я понял, что лица здесь были не важны. И постамент не важен. И кресла. Важны были эти семь фигур.

“Кандидат!” — повторно прогремело. — “Ты готов вступить в борьбу за пост Хранителя своей Системы?”

И фигуры замолчали. Мне надо ответить? Но что? Кто они такие? Что они хотят? Как я сюда попал? Это профессор Немолов так шутит?

— Я не понимаю, что вы от меня хотите! Кто вы? Где я? — я громко крикнул в сторону семи фигур. Мой голос утонул в окружающем мраке. Они меня услышали? Что они мне предлагают? Что значит Хранитель? Что за Система? Если я соглашусь, что будет? А если откажусь?

“На