Одеваясь, я равнодушно натянула на себя повседневную одежду, заменив брюки - длинной юбкой, тем более подходящих туфель для вечернего платья не было. Повязав для ощущения праздника ярко красный шарф на светлый пуховик, медленно спустилась входным дверям подъезда. Вышла на улицу и села в ожидавшее меня такси, работающее по договору с нашей организацией.

К моменту моего появления в зале ресторана - праздник шел полным ходом. На стенах в стиле "хай тек" - блестели шары, гирлянды и венки, украшенные омелой. Веточки ели с маленькими разноцветными шариками стояли на столах в качестве букетов, по залу суетились официанты. Гости, с удовольствием закусывая, беседовали между собой, создавая в зале дружный гул. Пахло елками, фейерверками и мандаринами. Все мигало, танцевало и праздновало. Три больших сектора объединяла единая сцена, на которой сейчас выступали фокусники, жонглируя яркими разноцветными шарами.

Левый сектор занимали столы нашей организации. Я незаметно пробралась к ближайшему, где было свободное место. Там сидели наши программисты. Из всех троих я хорошо знакома только с Пашей, мы вместе пару лет назад устраивались сюда работать. Двое других: Олег Александрович и Дмитрий Петрович - работали со дня основания фирмы и были уже в годах.

Вежливо поздоровалась:

- Привет! С наступающим вас!

Сев за стол, склонилась к Пашке, и негромко произнесла:

- Паш, как дела?

- Даша! Как ты вовремя, я уже волком вою... - как истинный джентльмен он засуетился, придвигая ко мне вино и конфеты.

- Почему? - спросила я, принимая от официанта тарелку и бокалы.

- Скучно! Саныч с Димой только о футболе разговаривают, а я в нем не очень...

- Я тоже, так что будем обсуждать "пятых героев меча и магии". Или "шестых"?

Паша улыбнулся - это наша любимая тема, и налил мне вина. От всего, что было покрепче - я отказалась, хоть вино не очень люблю.

- Так что насчет "шестых"?

- Да не сильно... Там, понимаешь, графика конечно очень, но...

Я слушала и кивала, так как еще новый диск не купила, а Пашка в курсе всех игр, что редкость для "программеров", - они "геймеров" не уважают.

Фокусники закончили выступление и, изгоняя относительную тишину, в зале заиграла энергичная музыка.

Тут меня заметила Наталья Семеновна в длинном бордовом платье из парчи, с нескромным разрезом до бедра, которая до этого весело порхала между столами начальства. Подобравшись поближе, она тут же обратила на себя внимание всех сотрудников за нашим столом.

Я в печали отложила вилку. Все, конец ужину. Праздник для меня был только необходимостью, но поесть за весь день я так и не успела, но и этому желанию не суждено сбыться...

- Добрый вечер!

Мужчины поздоровались в ответ. Тут она, как и ожидалось, обратилась ко мне, двинув полным бокалом с шампанским в мою сторону.

Я похолодела, мне на миг показалось, что все выльется на меня, но ее слова оказались еще хуже, чем мой неоправданный страх.

- Даш, а теперь ты выступишь и поздравишь коллег.

- Я?! Почему?! Не... За что? Я даже не одета как надо. Потом поздравлю, лично! Каждого!

- Ну-ну-ну! Ты это оставь, пожалуйста! Что это значит? Отказываешься? - возмутилась моя начальница, вновь угрожающе двинув в мою сторону бокалом.

- Конечно, отказываюсь!

- А если так... постой, погоди, погоди не торопись! Выслушай меня, хорошо?

Я обреченно кивнула, зная, что легче остановить руками поезд на полном ходу, чем выдерживать натиск Натальи Семеновны. Но тут случилось невыразимое... к нам подошел ведущий праздничной программы. С микрофоном. Так что все ее дальнейшие слова громко транслировались по залу.

- Я давно знаю тебя и вообще в людях разбираюсь. Вот что я скажу о тебе! Первое: что ты - девушка порядочная. И, конечно, если бы это было не так, я не стала бы тебя просить о помощи в делах.

Она загнула один палец.

Я покраснела, мечтая провалиться на месте сквозь блестящий пол из крупных мраморных плиток. Какой кошмар!

- Второе: ты - человек, безусловно, культурный, я бы добавила - на редкость умный! Не красней, пожалуйста, я искренне говорю! - она вновь с важностью загнула палец. Мне было так стыдно. Это какой-то сбывшийся кошмар... сейчас проснусь в холодном поту...

- И, наконец: ты - начитанный человек, и что очень для нашего коллектива ценно - воспитанный.

Этот бред разнесло на весь ресторан, а ведь здесь не только наша организация...

Я про себя билась в конвульсиях от позора. Даже похвалы в устах Натальи Семеновны звучали так ужасно, что я чувствовала себя облитой помоями, если не хуже...

Тут мою начальницу кто-то отвлек, и она переключилась на славословие начальника смежной фирмы, сидевшего через три стола. Он слушал разносимые по залу дифирамбы и снисходительно кивал блестящей головой с остатками волос, сложив короткие руки на солидном животе в черном дорогом костюме. Вот это самообладание!

Пользуясь передышкой, я тихо "мекнула" извинение и бегом скрылась в сторону туалета. Теперь меня целый год, если не больше, будут подкалывать все знакомые на фирме... Там меня поймала Леночка, новая сотрудница отдела техобеспечения. Мы полгода изредка здоровались, обмениваясь незначительными репликами по работе. Она в коротком блестящем платье вошла вслед за мной и небрежно плюхнулась на белый подоконник, упершись спиной в пластиковый свод окна, болтая одной ногой и пристроив другую к кафельной стенке.

- Привет. Досталось? - посочувствовала она, затягиваясь длиной дамской сигареткой.

- Есть немного... - вздохнула я, расстегивая сумку в поиске расчески. - Терпеть не могу публичные речи...

- Это ты не случайно попала... - она усмехнулась, распрямив согнутую ногу и любуясь туфелькой. - Сегодня днем в своем кабинете начальник по телефону тебя кому-то похвалил, а мы как раз у меня с Семеновной искали "проводку" со склада за прошлый месяц. Раз я слышала, то и она тоже... Вот и поддержала мнение начальства...

В комнатке запахло ментолом и табаком. Это было куда лучше, чем хлоркосодежащий запах - не забитый даже ароматизатором - проникший здесь во все щели.

- Странно, - я удивилась, замерев с расческой в руке. - Вроде весь отчет сделала. И баланс по той проводке...

Леночка скинула пальчиком пепел в пластиковое мусорное ведерко обтянутое черным пакетом и презрительно хмыкнула.

- Даш, ну ты простота. Сейчас же раздача бонусов и прочих сладостей, а в моем кабинете такая тонкая стена...

- А... Понятно. Я как-то не подумала. Мне это не очень интересно, наверно поэтому...

- А зато ей - очень интересно.

- Да, знаю. Но зачем?