Цвитти сплюнул на палубу.

– Ага, если тут так здорово, чего ж ты тогда в армии-то служишь? Сидел бы себе и дальше в своем ненаглядном флоте!

Обнаружив собственный кулак стиснутым, Элвин принялся старательно складывать тряпочку для чистки мушкета.

Неваляшка залился краской.

– Ну, я опоздал на свой корабль, когда он уходил на битву в Интаальском море, меня и загребли как дезертира. Сказали, мол, продемонстрировал слабость духа перед лицом врага. А я всего-то-навсего ужрался и проспал. Парни обещались вернуться за мной перед отплытием, да так и не вернулись, суки.

Цвитти ухмыльнулся. Элвин продолжал сворачивать тряпочку до тех пор, пока не выжал из нее облако красной кирпичной пыли.

– А-а, так ты, значит, не трус, а всего лишь пьяница? Одно ничем не лучше другого. Впрочем, теперь это все равно. Ты обречен, как и все мы!

Цвитти оглядел всех присутствующих.

– Слышите, что бормочет наш святоша? А ведь он прав! Нас втянули в дело, на которое никто из нас не подписывался. Но вы же знаете, что говорят насчет проклятий...

Он сделал многозначительную паузу.

На самом деле Элвин понятия не имел, что там говорят насчет проклятий, и уже собрался поинтересоваться, но тут Неваляшка, приняв в гамаке сидячее положение, взмахнул трубкой.

– Кончай эти разговорчики, понял?

Цвитти оскалился.

– А я чего? Я вообще молчу. Но могу поручиться, что если бы кое-кто лишился головы, мы бы освободились от проклятия прежде, чем его остроухая башка упала бы на...

Тут из-за каронады вылетела громадная лапища рядового Хрема Фульбера и ухватила оратора за ворот.

– Слышь, а когда ты последний раз ходил на палубу? По-моему, тебе давно пора прогуляться на свежем воздухе!

Физиономия Цвитти начала приобретать багровый оттенок. Он обеими руками вцепился в лапу Хрема, пытаясь освободиться. Кивер его упал на доски, рассыпав все содержимое. Через мгновение здоровяк разжал пальцы, и боец с лисьей физиономией отступил назад, хватая ртом воздух.

– Да ты знаешь, что я на тебя и в суд подать могу?! У меня свидетели есть!

Элвин скользнул взглядом по лицам солдат, сидевших вокруг каронады.

– А никто ничего не видел. – Он протянул Цвитти оброненный кивер.

Тот резко выхватил головной убор и стал торопливо запихивать в него валявшуюся вокруг добычу.

– Дураки вы все! Мы могли бы покончить с этим проклятием, да вот только ни у кого из вас пороху не хватает!

– Пороху не хватает? Для чего это?

Элвин обернулся. Из-за соседней каронады вышел Йимт и встал напротив Цвитти. Несмотря на маленький рост, гном просто излучал уверенность, благодаря которой выглядел едва ли не великаном.

– Да вот, Цвитти хвастался, что ему ничего не стоит пройтись по борту корабля, – ответил Хрем. – Дескать, обойдет весь корабль по кругу и не свалится. Он и нас подбивал, да нам тут так уютно сидится. Короче, он решил пойти один. Да, Цвитти?

Боец с лисьей физиономией смерил здоровяка злобным взглядом исподлобья, однако ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

– Э-э, да ты отважный малый! – Йимт крепко хлопнул Цвитти по плечу, одновременно подталкивая его к выходу. – Ну что ж, ступай тогда. Дойдешь до носа – гляди под ноги. А то господин майор ходил туда избавляться от сегодняшнего завтрака и вчерашнего ужина, и борт сделался скользковат.

Цвитти что-то буркнул себе под нос, но что именно, никто не расслышал, и стремительно удалился. Элвин медленно выпустил воздух. Оказывается, он задержал дыхание.

– Ну, негодяи, выкладывайте, что вы тут затеяли? – Йимт почесал спину о ствол каронады.

– Да так, ничего, просто болтали за жизнь, за любовь. – Хрем устроился у дубовой балки поудобнее и принялся разминать руку. – А ты чего, снова воздухом дышать ходил? Если б я не знал, что это неправда, то решил бы, что тебе не нравится у нас внизу.

Гном на миг напрягся, однако в следующий момент блеснул металлическими зубами.

– Ну как тут может не нравиться? – радостно заржал он. – Так приятно воняет дохлой овцой!

Элвин осторожно принюхался и немедленно пожалел. От них действительно воняло дохлой овцой. Очень старой, очень мокрой и очень дохлой!

– А мы что, виноваты, что ли? – пробурчал Неваляшка из гамака. – Это все мыло, которое нам выдают. Его из бараньего сала делают!

– Так ты им что, пользовался, что ли? – изумился гном.

Неваляшка утвердительно помахал незажженной трубкой.

– В определенном смысле. Я его у одного из матросов сменял на жевательный табак. Курить-то тут нельзя, к сожалению.

– Ох и хитрожопые вы, парни! – Йимт изобразил великую скорбь. – Даже странно, что империя продержалась так долго, раз вот это и есть те доблестные зесеры, которые ее якобы защищают!

– Ну что ж, не нравится, прыгай за борт и плыви отсюда на фиг, – язвительно произнес Хрем. – Хотя с твоими стальными зубами ты, я думаю, пойдешь прямиком на дно!

– Да что бы вы понимали! Я, если хочешь знать, первоклассный пловец. Копи-то ведь то и дело заливает водой. И если который гном не умеет плавать и нырять, то будущего у него, считай, нету. Кстати, о будущем. – Сержант, перехватив взгляд Элвина, подмигнул ему. – Вы тоже на свете долго не заживетесь, если не будете следить за своими манерами, служа в нашем элитном полку! Кабы не я, хрен бы вас кто пустил в такое изысканное общество. – Он оттолкнулся от каронады и плюхнулся на бухту каната. – Хотя вас, рядовой Фульбер, я могу зачислить в знаменосцы. Там как раз требуются такие здоровенные парни, способные перехватить мушкетную пулю!

Хрем сделал вид, будто раздумывает над предложением. Хотя ответ все и так знали заранее. Бойцы знаменной группы пользовались заслуженным почетом, вот только жили они обычно недолго. Враг никогда не упустит возможности захватить знамя, а значит, и защита его никогда не станет легкой задачей. И на мушку тебя в бою возьмут обязательно в первую очередь. Элвин трижды вызывался знаменосцем, но Йимт каждый раз ему отказывал.

– У нас тут в герои никто не рвется, – пробурчал здоровяк, – разве что Элли. Смотри, парень, будешь и дальше на рожон лезть, это плохо для тебя кончится.

Юноша выдавил улыбку.

– Да это я так, – попытался отмахнуться он, – сгоряча. Ни в какие герои я не рвусь.

– Не успеешь оглянуться, а ты уже темный покойник, – добавил Неваляшка. – Ты же не хочешь присоединиться к нашим мертвецам, как Мерри и прочие бедолаги?

– Вообще-то у меня и своя голова есть!

Элвин почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Он совершенно не горел желанием обсуждать данную тему.

– Ладно-ладно, оставьте парня в покое, – сказал Йимт. – Он еще молодой, дурной, и вдобавок с волшебным деревом вместо ноги. Сдается мне, вот этому дереву как раз и не терпится выбраться на берег да там укорениться!