Раздался какой–то шум и дверь открылась. Перед тем как войти, я немного помедлил. Оглянулся на соседний дом, увидел чуть заметную тень мистера Джутинга на крыше. Хоркат был позади дома, где жила Дебби. Оба примчатся мне на выручку при малейшем признаке опасности. Это был разработанный нами план. Мистер Джутинг предложил быстрое отступление – все стало слишком сложным и запутанным – но я настоял, и он согласился со мной, что целесообразнее максимально полезно использовать ситуацию в своих целях и вывернуть ее против наших противников – если они в этом замешаны.

«Если все–таки будет драка» – предупредил он меня «у тебя, может быть, не будет возможности выбирать цели. Но если ты не можешь поднять руку на старого друга, и если она все–таки работает с вампирцами, не стой на пути»

Я мрачно кивнул. Я не был уверен, что смогу безучастно стоять в стороне и позволить ему сделать с Дебби, все, что он захочет, даже если окажется так, что она в сговоре с нашими врагами. Но я буду стараться не мешать ему.

Поднимаясь вверх по лестнице, я думал о двух ножах, спрятанных под одеждой. Я надеялся, что мне не придется пустить их в ход, но было хорошо знать, что я не беспомощен.

Дверь квартиры 3с была открыта, но все равно, перед тем как войти, я постучал. «Входи» – закричала Дебби. «Я на кухне»

Я закрыл дверь, но не запер ее. Бегло осмотрел квартиру. Чисто. Несколько книжных шкафов, полностью заполненных. Магнитофон и стереоустановка, много дисков. Портативный телевизор. Постер «Властелина колец» на одной стене, фото Дебби с родителями – на другой.

Дебби вышла из кухни. На ней был длинный красный передник, а волосах была мука. «Было скучно просто сидеть и ждать тебя» – сказала она. «поэтому я решила испечь булочки. Хочешь булочки со смородиной или без?»

«Без» – сказал я и улыбнулся, когда она вернулась на кухню. Убийцы не встречают свои жертвы с мукой в волосах! Все призрачные сомнения быстро исчезли – мне не стоит опасаться Дебби! Но я не ослабил бдительность – Дебби не представляла опасность, но в соседней комнате или где–нибудь на пожарной лестнице мог затаиться вампирец.

«Как прошел первый день в школе?» – спросила Дебби, пока я ходил в гостиной из угла в угол.

«Весьма странное ощущение. Я не был в школе с тех пор… Что ж, это было достаточно давно. Все изменилось. Когда я был…» – я остановился. Мое внимание привлекла книга: «Три мушкетера». «Донна все еще заставляет тебя читать?»

Дебби выглянула из кухни. «А» – рассмеялась она. «Я читала ее, когда мы встретились в первый раз, правда?»

«Да, и ты ненавидела эту книгу»

«Правда? Странно – теперь она мне нравится. Это одна из самых любимых моих книг. Я все время рекомендую ее моим ученикам»

Покачав головой в недоумении, я поставил книгу на место и пошел на кухню. Она была маленькой, но очень удобной. Там стоял замечательный запах выпечки. «Уроки Донны не прошли даром» – заметил я. Мама Дебби была поваром.

«Она не отпускала меня из дома до тех пор, пока я не научилась готовить» – улыбнулась Дебби. «Получение высшего образования в университете далось мне легче, чем кулинарные тесты, которые она мне устраивала»

«Ты окончила университет?» – спросил я.

«Вряд ли я смогла бы преподавать без этого»

Засунув противень с булочками в маленькую духовку, она выключила свет и позвала меня в гостиную. Я шлепнулся на мягкий стул, а Дебби подошла к стерео установке и стала искать какой–то диск.

«Хочешь послушать что –нибудь конкретное?»

«Нет»

«У меня не слишком много музыки в стиле поп и рок. Джаз или классика?»

«Мне все равно»

Выбрав диск, она включила музыку. Еще несколько мгновений она стояла рядом с проигрывателем, а потом звуки музыки наполнили комнату. «Нравится?» – спросила она.

«Неплохо. Что это?»

«Титан. Знаешь, кто автор?»

«Махлер?» – предположил я.

«Правильно. Я решила поставить эту музыку для тебя, потому что мистер Чиверс обычно расстраивается, если студенты его школы не узнают Махлера». Сев рядом со мной, Дебби молча вглядывалась в мое лицо. Я чувствовал себя неуютно, но не отвернулся. «Итак» – начала она. «Расскажешь мне, что все это значит?»

Я обсудил с мистером Джутингом и Хоркатом, что мне сказать Дебби. Поэтому я быстро начал рассказывать ей историю, которую мы придумали. Я сказал, что стал жертвой болезни, из–за которой я старею не так, как другие люди. Я напомнил ей об Эвре Воне, мальчике–змее, которого она тоже видела, и сказал, что мы с ним были пациентами специализированной клиники.

«Значит, вы не братья?» – спросила она.

«Нет. И человек, с которым мы были здесь, не был нашим отцом. Он работал в той клинике. Именно поэтому я так и не организовал вам встречу – мне было приятно, что хоть кто–то считает меня нормальным человеком, я не хотел, чтобы эта игра прекратилась»

«Так сколько тебе лет?»

«Я ненамного старше тебя» – сказал я. «Я заболел, когда мне было двенадцать. До тех пор я не слишком отличался от обычных детей»

Она осторожно поинтересовалась. «Если это правда, то, что ты делаешь в школе теперь? И почему поступил в ту, где работаю я?»

«Я не знал, что ты работаешь в Махлере» – сказал я. «Это случайность. Я вернулся в школу, потому что… это так трудно объяснить. Пока я рос, я не получил надлежащего образования. Я был непослушным ребенком, много времени проводил на рыбалке или играя в футбол. В последнее время, я почувствовал, что пропустил что–то важное. Несколько недель назад я встретил человека, который может подделывать документы – паспорта, свидетельства о рождении, всякие тесты и я попросил, чтобы он сделал мне фальшивое свидетельство, согласно которому мне пятнадцать лет»

«Зачем?» – спросила Дебби. «Почему ты не пошел в вечернюю школу для взрослых?»

«Потому что внешне я не взрослый» – я изобразил грусть. «Ты не знаешь, как это ужасно, расти так медленно, все время что–то объяснять незнакомцам, зная, что они говорят за моей спиной. Я не слишком много общаюсь с другими людьми. Я живу один и большую часть времени остаюсь в закрытом помещении. Мне хотелось сделать вид, что я нормален. Мне казалось, что я смогу сойтись с людьми, внешне моими ровесниками – пятнадцатилетними подростками. Я надеялся, что если я оденусь как они и буду разговаривать, как они, и ходил вместе с ними в школу, они бы приняли меня в свою компанию, и я бы перестал чувствовать себя таким одиноким» – опустив глаза, я мрачно добавил «но теперь мне придется уйти»

Наступила тишина. Потом Дебби спросила: «Почему?»

«Ты ведь теперь знаешь правду. И расскажешь все мистеру Чиверсу. Мне придется уехать»

Дебби взяла меня за руку. «По моему, ты сумасшедший» – сказала она. «Практически все, кого я знаю, просто мечтали поскорее убраться из школы, а ты отчаянно хочешь учиться. Я восхищаюсь тобой. Это очень хорошо, что ты хочешь получить образование. Я думаю, ты очень смелый, и я никому не скажу твой секрет»