Совсем скоро настанет наш черёд. Осталось не так много. Я испытываю одновременно волнение и смятение, смешанное с горечью. Это как выпустить птичку из клетки в полёт. Отпустить её и смотреть вслед. Точно так же я смотрела на наш дом. Папа туда вернётся, а мы ещё нескоро. Сирен, так видимо, более никогда не сможет там жить больше того времени которое ей разрешит принц. Горько.

– Не переживай, – тихий шёпот отца.

Натужно улыбаюсь. Держать благожелательную улыбку становится всё сложнее и сложнее. Если бы мама была жива, то она обязательно рассказала все тонкости придворной жизни. Но мамы нет и рассказать нам просто некому. Как она пережила первый бал, сколько раз танцевала? Мы ничего не знали. Её слишком рано не стало.

Распахнулась дверь, молниеносно подобрался отец, и мы до боли выпрямили спины, интуитивно чувствуя, что настал наш черёд.

По придворному этикету, глава семьи шефствует впереди на пять шагов, далее старшая дочь, то есть я, и вслед за мной младшая по рождению (последнее было включено совсем недавно), только на подходе к Повелителю отец отступает, и мы приседаем в глубоком реверансе. При этом не поднимая глаз вплоть до того момента, пока этого не захочет Повелитель.

Смотрю себе под ноги на белый мраморный пол…

Усиленный на несколько октав голос как-то слишком громко возвещает:

– Род Вассилейн.

Невольно вздрагиваю и встречаюсь с потерянным взглядом сестры. Беру её за руку и немного сжимаю, без слов говоря о том, что мы вместе и это очень хорошо. От былого восхищения не осталось и следа. Сирен потерялась среди всех собравшихся, сразу, как только мы вышли из портала перед входом в малый зал. Всё же хорошо, что мы вместе, Сирен едва ли смогла бы чувствовать себя как дома в месте, которое мы домом никогда не считали. И ещё эти взгляды. Словно кричащие, что мы хуже чернявок!

Отец делает несколько плавных шагов и проходит в открытые двери.

Тронный зал отличался от всех остальных тем, что там всегда витала магия. Силой искрилось всё. Каждый сантиметр, будто пышил магией. Пол под ногами, в который я смотрела, напоминал волны, раскачиваясь и захлёстывая пеной мраморные кубики плитки под ногами. Сирен сдавленно охает, охваченная удивлением. Бросаю на неё предупреждающий взгляд, как бы говоря: «Не стоит, для них это обыденное».

Шелест платьев, тихие голоса в зале и взгляд в пол. Чем ближе подходили к трону, тем больше меня охватывало волнение.

Краем глаза заметила, что Повелитель поднялся, но поднять глаза не имела права. И стояла бы так дальше, если бы не почувствовала, что мой подбородок был вздёрнут, так же как и Сирен. Моему взору предстал великий император Тарии. Его могущество распространялось даже на эмоциональном уровне, я интуитивно ощущала мощь от потока энергии. А тем временем на меня смотрели тёмные глаза Повелителя. Все придворные затихли. Словно ожидали чуда. И внезапно он посмотрел на сжавшуюся от страха Сирен и улыбнулся. Доброй улыбкой хорошего дядюшки, которого у нас также не было. Отец – рос сиротой, а семью мама потеряла ещё в младенчестве.

Сирен сжалась, потеряв осанку, и едва ли не плакала под чуть насмешливым взглядом Повелителя. Признаюсь, мне было стыдно за неё. Я старалась настроить её не на страх, а на спокойствие. Не зря нас представляли ко двору ближе к восемнадцати годам.

– Харсалин, они удивительно похожи на Калик.

Отец приложил руку к груди и сказал:

– Мой Повелитель.

На этом всё закончилось. Более Повелитель не посмотрел на нас ни разу, отвернувшись, он вернулся на своё место и сел.

Мы заняли наши места рядом с такими же дебютантками и, так же как и все остальные, наблюдали за новыми и новыми вошедшими. Спустя час я поняла, такими как Сирен, пожалуй, были все. Оказалось, в Тарии очень много девушек от шестнадцати лет. Эти ещё совсем юные создания не совсем понимали, зачем явились сюда, но так же как и мы с Сирен приходили в себя уже чуть позже, не под пронизывающим взглядом Повелителя.

Живой коридор из дебютанток наполнился до отказа, и, как только паж закрыл двери, Повелитель возвестил о начале бала и наши сопровождающие синхронно отступили назад. Я провожала отца тоскливым взглядом. Он скрылся в портале вместе со всеми остальными, а нас поглотил другой, унося в бальный зал. Немного испуганные и не ожидавшие такого поворота девушки едва устояли на ногах, слаженное «Ах» потонуло в льющейся со всех сторон мелодии.

Открыв зажмуренные глаза, я не поверила тому что увидела… Это был бал… самый настоящий бал. С кружащимися парами, смехом и музыкой, кавалерами и пожилыми парами, стоящими в стороне.

Взяв меня за руку, Сирен улыбнулась и, наконец, отбросила смущение и панику охватившую её.

В зале были дебютантки, и их было больше чем всех остальных, но если бы нас не было, тут было кому веселиться. Фрейлины, дочери высокопоставленных вельмож, их братья, женихи и отцы. Все были тут. Ну, кроме представителей мужского пола бедных дебютанток. Таковы правила. Проявить себя нужно самой. Не зря считается, что этот день либо вознесёт тебя ввысь, либо навсегда приземлит.

– Я так и не могу понять, для чего это всё?

– Что именно? – спрашиваю я, отпивая воды из красивого фужера с витиеватой ножкой.

– Почему тут есть кто угодно, только не родители дебютанток?

Тяжело выдохнула.

– Ты же знаешь, – тихо произношу я, – это своеобразная проверка и мы должны сами себя показать.

– И всё же, – не унималась Сирен, сцепляя руки в замок и с неодобрением смотря по сторонам, – это неправильно.

Сдержала улыбку. Необычно слышать эти слова от девушки которая последние сутки говорила про бал без остановки. Удивительно, что мою сестру смогло что-то настолько сильно пронять. Я отчего-то думала, что её растерянность – разовая реакция.

– Хочешь уйти? – не удерживаюсь от вопроса.

Сестра фыркает.

– Ещё чего! Хочу посмотреть, что будет дальше. Сейчас насколько я помню, должна быть самая приятная часть!

Просияла. Узнаю Сирен. Она медленно, но верно становится собой. И это, безусловно, меня радует!

Мы давно ушли с центра зала, чтобы не привлекать массу внимания. Всё же бал дебютанток одно какое-то кощунство! Потому как по нам сразу видно кто мы. Фрейлины принцессы сморят еще больше свысока, чем те же самые дочери чёрных боевых магов. Совершенно чужие люди, чужие колкие и заинтересованные взгляды, чувство дискомфорта разъедало душу.

Очень медленно дебютантки разбредались по залу, создавая небольшие кучки по принадлежностям к магическим кругам. В такой небольшой круг попали и мы с Сирен. Сёстры Дармунд: Олисия, Лирель и Шаина. Дочери малоизвестного прислужника Повелителя, который занимался общественными связями на дальних рубежах Тарии. Они нашли нас сами, решились примкнуть к необщительным девушкам. Да, мы к слову были чем-то вроде белого пятна среди цветного разнообразия.