— Ничего себе, — удивленно выдохнула Надя и широко распахнула глаза. — Серьёзно? Я сейчас про одежду. Да и про всё остальное.

— Мы оба потерялись, — Димитрайос сел на пол рядом с ней. — В этом наши миры ничем не отличаются. И раз уж Новый год — начало чего-то нового, то давайте искать себя. Думаю, самое время. Я хороший маг, но бездарный правитель. Я ненавижу золото и блеск драгоценных камней. Я не хочу, чтобы отец выбирал мне жену, а палата геронтов учила, как душить налогами население. А то оно разбогатело что-то в последнее время. Монеты мимо казны пролетают.

— Теперь моя очередь, — Надежда расцвела и повеселела. — Я хороший помощник руководителя, но бездарная хозяйка. Да и помощник не очень, потому что делай я свою работу не из-под палки, не страдала бы на ней допоздна. Хватало бы времени учиться на второе высшее, практиковать английский язык, ходить в спортзал или рисовать. Неважно что. Лишь бы жизнь наполнялась смыслом, а не барахталась в бесконечном «Дне Сурка». Отличный фильм, кстати, его можно посмотреть. Снова ваш ход.

— Хорошо, — принцу нравилась игра. Она сближала и вдохновляла неимоверно. — Я всю жизнь усиливал магический потенциал, а в итоге чуть не умер от холодного оружия. Доверял палате геронтов, а они устроили заговор. Надеялся, что отец будет править ещё долго, а он отрёкся от власти.

— Сплошное фиаско, да? — улыбалась Надежда. — Погодите, вы о моих провалах не слышали. — Я выучилась на программиста, а работаю помощником руководителя. Мечтала объездить полмира, а в итоге весь отпуск провожу на даче. Ваши проблемы застигли вас врасплох, а я сама уничтожила свою жизнь. Никто не возмущался, когда я ходила в театральную студию, никто не бил по рукам. Я сама решила, что искусство меня не прокормит. Глупее не придумаешь, раунд за мной. Продолжаем?

— Конечно, — принц уже чувствовал, что проигрывает. Надежда смелее смотрела в глаза своему несчастью и была честнее с собой. А он продолжал искать виноватых в Элладе. Вот это по-настоящему глупо. Не с геронтами нужно бороться. Кажется, ответ приходил. Его оставалось чуть-чуть подтолкнуть. — Я даю обещание измениться в новом году. Повторяйте.

— Я тоже даю обещание измениться в новом году.

— Я стану не просто хорошим магом, а самым лучшим. Первым в королевстве. Тогда моё право на трон больше никто не посмеет оспорить.

— Ого! — Надежда аж подпрыгнула на месте и стала к нему так волнующе близко. Почти коснулась рукавом. — А это возможно?

— Да, — Димитрайос сам не верил, что говорил это. Считалось, будто бы сила, данная при рождении, не росла. Только угасала к старости. — Долгие годы я старался сохранить то, что есть. Учился грамотно использовать, не растрачивать зря. Раскладывал каждое заклинание на составляющие, оптимизировал, преобразовывал. А стоило быть наглее. Идти туда, куда другие не осмеливались смотреть. Вы не знаете легенду о меролингах, я расскажу.

Надежда села, поджав под себя ноги, и превратилась в благодарную слушательницу. Принцу и раньше нравилось женское внимание, но сейчас оно окрасилось в особый оттенок доверия. Они только что открылись друг другу, поделились сокровенным. Пусть на короткий миг, но барьеров больше не существовало. Любых барьеров. И это окрыляло. Димитрайос верил, что он способен придумать любое безумство и воплотить его в жизнь. Но сначала нужно рассказать о некоторых тонкостях.

— С неба упала звезда. Она разрушила древний город и ушла глубоко под землю. Те, кто чудом уцелел, в ужасе разбежались. Бросили дома, семьи. Детей, придавленных обломками. И лишь один человек не побоялся остаться. Он слышал плач своей дочери. Звезда утащила обломки их дома с собой. «Куда ты лезешь, несчастный? Ты сгоришь! Спасайся сам». Но разве можно уйти, когда надежда ещё жива? Он взял факел и спустился в воронку. Скоро факел пришлось потушить, света хватало и так. Звезда обратилась в камень, но продолжала сиять. Рядом с ней лежала девочка. Плакала и звала отца. «Чего все боялись? — не понимал он. — Звезда не горела, просто светилась». Поднял ребёнка на руки и унёс. Так на Элладе появилась магия. Её впитали отец с дочерью и положили начало династии. Я хочу найти упавшую звезду. Говорят, она всё ещё в руинах древнего города.

— Может быть, — кивнула Надежда. — Если там были неизвестные науке радиоактивные элементы с чудовищно огромным периодом полураспада, то камень до сих пор светится и даёт силу.

— Да, — принц почувствовал небывалый прилив вдохновения. — Да, вы правы, именно так. Он долго светился, но те, кто приходил к нему, потом умирали в муках. Лишь немногие становились сильнее. Я — прямой потомок тех людей. Город затопили в эпоху правления моего деда, чтобы остановить охотников за магией. Но я знаю, как его найти. Всё получится.

— А что потом? — глаза девушки сверкали ярче звёзд. Димитрайос не мог налюбоваться.

— А потом я вызову узурпатора на поединок. Меня долго нет. Целый день. Палата геронтов объявила мой побег отречением. С выборами нового короля не стали бы тянуть. Софокл или Плиниус уже сидят на троне. По традиции и по всем законам у нас правит тот, чья магическая сила выше. Я вернусь и одержу победу в поединке. Докажу Элладе, кто их истинный король.

— Потрясающе, — выдохнула Надежда. — От души желаю вам удачи.

— Спасибо. А что же вы? — от улыбки уже болели скулы, но принц не мог остановиться. — Какое дадите обещание на Новый год?

— Э-э-э, — девушка смутилась. На щеках выступил очаровательный румянец. — Ох. Тогда я… Уволюсь с работы. Да, так и сделаю.   

***

Надежда

Надо же было так ляпнуть, что до сих пор колени дрожали. Уволюсь я, ага. Десять раз. Уже руки тряслись от страха умереть с голоду. Да, ипотеки нет, кредитная карта всего одна, но и сбережений тоже нет. То, что откладывала на Турцию — не в счёт. Хватит на месяц обычной жизни. Плюс последняя зарплата, плюс премия, если руководство расщедрится. А дальше? Рынок труда сейчас никого не ждёт. Я могу полгода рассылать резюме и получать отказы. И в театре меня тем более никто не ждёт. Без образования-то. Чёрт. Ну, кто меня за язык тянул?

Принц светился от радости. Размотал гирлянду и пристраивал провод с первой лампочкой на вершину ёлки. Долго спрашивал, почему дерево не настоящее? Я гордо ответила, что берегу природу. Праздник длится максимум пятнадцать дней, ёлки потом засыхают, выбрасываются. Зачем? Пусть лучше в лесу растут. А то, что хвоёй в доме не пахнет и на ковёр иголки не сыплются я как-нибудь переживу.

— По кругу наматывайте, — сказала я и рукой показала направление. Димитрайос кивнул.

Мамочки, какой он смелый. Я не о ёлке, я о решении вернуть власть. Мало кто в его ситуации полез бы обратно в пекло. Большинство наследников насовсем остались бы в другом мире, лишь бы не рисковать жизнью. А у него словно крылья за спиной выросли. И без того безукоризненная осанка стала ещё величественнее. Профиль аристократичнее. Господи, да мне к каждой фразе хотелось добавлять королевское обращение и приседать в реверансе.