— Все люди разные, — вставил и я свое словечко, опасаясь, что спросонок крогул может долго бурчать по поводу своих бывших хозяев. — У тебя есть план сегодняшней операции?

— План? Что за вещь? Нет — так достанем, если он нам нужен, — встрепенулся карлик, услыхав неизвестное слово.

— Как бы тебе объяснить? Давай на примере. Допустим, тебе необходимо поймать крупного хищника, и известно, по какой дороге он ходит на водопой. Что ты будешь делать?

— Сначала достану сеть, потом замаскирую ее в удобном месте, а когда появится зверь, сыграю роль приманки. Он побежит за мной и угодит прямо в ловушку.

— Вот видишь, ты составил план собственных действий. Сейчас сделай то же самое для нас двоих с учетом предполагаемых действий противника.

— Теперь я понял, почему ты меня поймал. У тебя был план. Надо же, какая полезная штука! Значит, так: искать нас примутся с той самой полянки. Нагонят свору легавых по следу — и вперед, — крогул подошел ко мне. — Отрежь кусок рубахи и давай сюда. Собак я беру на себя, в скорости бега им со мной не сравниться. Ты же в это время займись всадниками. Задержи их минут на двадцать.

— Какое у них вооружение?

— Сабля, нож и пика.

Теперь задумался я:

— Не покажешь местечко, где деревьев побольше? Сабля и нож меня не беспокоят, а вот пика на открытом пространстве — вещь серьезная.

— Пошли, в этом лесу мне все знакомо.

В очередной раз искромсав рубашку (ну не судьба мне ходить в нормальном виде!), мы двинулись в путь.

Всадники прибыли незадолго до полудня.

— Вот здесь на нас напал урод в черных подштанниках и белой кофте. Ему еще колпак на голову — и знатный шут получится, — брызжа слюной, шепелявил вчерашний грубиян. Сейчас его голос звучал заискивающе-любезно. — Мы бы и сами с ним разделались, но в костюмах для ловли крогула это неудобно.

Прибывшие воины разительно отличались от вчерашних: легкие шлемы, наплечники и несколько пластин, прикрывающих грудь и спину, составляли их доспехи. Всадники легко держались в седлах, словно являлись продолжением своих скакунов. «С такими справиться будет труднее», — подумал я, бесшумно раскладывая перед собой металлическую посуду. Рядом легла веревка с привязанной на конце подковой.

— Ждинг, куда он направился? — небрежно спросил наездник, грудь которого украшал большой металлический диск с изображением восьмилучевой звезды.

— К водопаду, господин капитан, я точно помню.

— Квирс, отпускай собак. Начинаем охоту.

Легавые резво рванули с места, наполняя лес громким лаем. Всадники особо не торопились, и я имел возможность пересчитать всех по пальцам. Купец притащил в лес восемь охотников. Помимо них два погонщика на лошадях ускакали, сопровождая собак.

— Мужики, вы случайно не меня ищете? — Мои слова прозвучали с противоположной стороны поляны.

— Это он! — почти завизжал купец.

— За ним. Взять живым! — крикнул капитан.

Всадники развернули коней и попытались выполнить приказ, который лично меня вполне устраивал. Однако помогать своим преследователям я не собирался. Шоу летающих тарелок стало первой частью выступления заезжего гастролера.

Сама по себе кухонная утварь серьезного ущерба нанести не могла, однако на лошадей трюк произвел должное впечатление. Животные стали на дыбы, кто-то упал, пара бойцов встретилась с необычным оружием, что называется, лицом к лицу, получив по физиономии. Когда диски закончились, я приступил ко второй части, освоенной благодаря моему африканскому приятелю Нгбанге еще на Земле. Пущенная веревка с грузом на конце обвилась вокруг ног лошади, мгновенно стреножив ее.

В общем, первый пункт плана был выполнен. Мне удалось привлечь внимание публики к своей персоне. Теперь самое время делать ноги на заранее подготовленные позиции. Понятное дело, что любопытные обыватели сразу заинтересовались: куда это он так быстро побежал? Вдруг там чего дают и им ЭТО тоже надо? В пылу азарта преследователям смотреть под ноги было некогда. А зря. То место, куда я спешил, не ради красного словца называлось «заранее подготовленной позицией». На уровне колен там были туго натянуты веревки — достаточно тонкие, чтобы их не заметить, и достаточно прочные, чтобы коня на скаку остановить.

Громкое ржание животных и бранные крики их хозяев сообщили о встрече с веревочной границей. Надеюсь, лошади пострадали не сильно.

— Смотрю, ты неплохо справился, — раздался голос моего низкорослого знакомого.

— Как твои подопечные?

— А че с ними станется? Бегут вниз по течению речки за твоей тряпкой.

— С ними же были погонщики на лошадях?

— Вот именно — были. Когда у твоего скакуна под хвостом оказывается вот такая штука, — крогул показал колючий цветок чертополоха, — он будет нестись куда глаза глядят, да только не туда, куда правит наездник.

— А вдруг собакам надоест преследовать тряпку?

— Не волнуйся, ты работаешь с профессионалом. Возвращаться они будут по собственному следу, который я в нескольких местах побрызгал соком душистого табака. Этим легавым потом неделю не отчихаться.

— Суровый ты парень!

— А то!

Тем временем капитан приказал своим подчиненным, кто еще был в состоянии, спешиться и двигаться очень осторожно.

— Моя очередь действовать, — сообщил коротышка. — Иди прямо вон к тому высокому дереву, я догоню.

Крогул снова стал невидимым, а я двинулся в указанном направлении. Минут через пять он меня действительно догнал.

— Как бы они не потеряли нас из виду, — забеспокоился карлик. — Покричи чего-нибудь.

— Зачем?

— Как зачем?! Доставать — так уж на совесть, с полной отдачей. У меня еще не все пункты плана выполнены. Или ты думаешь, что связался с неучем?!

— Да ладно тебе, не волнуйся. Сейчас чего-нибудь изобразим.

В лесу зазвучала бодрая песня, которая являлась неофициальным гимном нашей команды. Особыми вокальными данными я никогда не отличался, но и на аплодисменты сейчас не рассчитывал, моей задачей было привлечь к себе внимание. Я надрывался не зря. Вскоре мы заметили заинтересованных слушателей.

— Теперь — вперед! — сказал крогул и побежал.

Лес закончился быстро. Только что мы двигались сквозь густые заросли и вдруг — ни единого деревца.

— Ты уверен, что нам именно туда? — спросил я.

— Надо же посмотреть, сколько их осталось, — прищурив глаз, ответил карлик. — Здесь нужно бежать еще быстрее.

Надо так надо. Я старался не отставать от своего слуги, однако его короткие ножки задавали такой ритм, что мне не хватало как минимум велосипеда.

— По коням, — донесся сзади голос командира преследователей.