которой я встретился на перроне перед отъездом. Ребята предложили мне вместе нанять тук-тукера, чтобы доехать до священного города. У меня был свой план, более простой, неудобный, но надежный и проверенный опытом, однако я согласился на их предложение. В городе у меня была забронирована комната, и если уж представился такой шанс – поспать в уютной кровати вместо жесткого пола, я решил, что им стоит воспользоваться.

Мы пошли искать тук-тукера. Была ночь, и таксисты понимали, что у нас небольшой выбор: соглашаться на любую цену или спать на вокзале, поэтому цены они выставляли высокие. Но выбора не было, и мы согласились на первое же предложение – ничего лучше ночью все равно не найдем.

К счастью, дороговизна была компенсирована скоростью и уверенным вождением, и до города мы доехали очень быстро. Уже на месте выяснилось, что ехать нам надо было в разные стороны города. Девушка и высокий парень вышли из тук-тука – они собирались добираться своим ходом, а другой парень, тот, что пониже и коренастый, остался.

– Тебе же надо в другую сторону. – Удивился я.

– Не хочу тебя оставлять одного. – Ответил он. – Ты не здешний, наверняка тебе страшно.

– Все нормально, не стоит переживать. Город в любом случае маленький, ехать недалеко. – Я понимал, что парень прав, и для чужака ездить ночью с незнакомым тук-тукером по пустынным улицам может быть опасно, но все же ситуация не была критической, в конце концов, тук-тукер видел и знал, что я не одинок в этом городе, и в случае чего меня могут хватиться.

– Давай я доеду с тобой до твоего отеля, мне так будет спокойнее. Не хочу тебя оставлять одного.

– Спасибо большое. – Я согласился на великодушный жест парня.

Мы тронулись. Ехать было недалеко, всего несколько километров. Мы свернули с центральной дороги, проехали по мосту и остановились возле здания отеля, нового и опрятного.

Я вышел из тук-тука, достал деньги из кармана и протянул их попутчику:

– Моя доля за поездку.

– Нет, не нужно. Для нас в радость помочь человеку.

Я настаивал:

– Не хочу пользоваться чужой добротой. Вы и так мне очень сильно помогли. Хочу хотя бы заплатить за себя.

Парень наконец согласился и забрал деньги. Я стащил рюкзаки из машины, надел их на плечи и пошел в свой отель.

Входная дверь была открыта, и я зашел внутрь. Однако внутренняя дверь, ведущая в холл, была заперта. Дверь была стеклянная, и можно было видеть все, что происходило внутри.

Внутреннее убранство холла выглядело очень богато: дорогие материалы, новенький ремонт в местном традиционном стиле. Удивительно, учитывая, что ночлег здесь стоил сущие копейки.

В дальнем углу холла стоял новенький диван. На нем спал паренек лет то ли пятнадцати, то ли восемнадцати. Я постучал в дверь. Паренек открыл глаза. Вид его был очень недовольным, он был раздражен. Мне показалось, что он не ожидал увидеть постояльца, прибывшего ночью. Это было странно: в конце концов, это отель, здесь подобное происходит постоянно, да и поезда в стране ездят практически по случайному расписанию!

Паренек начал что-то кричать мне на местном языке. Было прекрасно понятно: это были ругательства. Я застыл в удивлении. Все же, такого приема я не ожидал даже несмотря на то, что приехал поздней ночью. В конце концов, причиной позднего прибытия был опоздавший поезд и, подозреваю, подобные ночные гости в этих местах не редкость.

Паренек понял, что я не понимаю его речь, и резко изменился в лице. Внезапно он стал очень вежливым и начал извиняться:

– Извините, пожалуйста, не понял, что Вы иностранец. – Произнес он с улыбкой.

Эти слова застали меня врасплох еще сильнее. Как будто, то, что я иностранец, что-то меняет. Как будто, соотечественникам грубить можно, а иностранцам – нельзя.

Я нашел в себе силы и улыбнулся:

– Все в порядке. У меня забронирована комната. Я могу заселиться?

– Да, конечно, ваша комната готова. Проходите. Тяжелая ночка, не правда ли?

– Это уж точно…

Я поправил рюкзаки и двинулся в сторону, которую мне указал паренек. Ночь действительно была тяжелой, и мне хотелось побыстрее ее закончить. Я поднялся по лестнице и прошел в свою комнату, на удивление огромную, метров на сорок квадратных, забрался в кровать, и заснул.

Глава 2. Священное дерево

Проснулся я, когда солнце уже стояло высоко в небе. Настроение было прекрасным – все же я находился в священном городе. События прошлой ночи остались позади, и я решил не ворошить воспоминания. Лучше двигаться вперед.

Я собрался, рассортировал вещи по рюкзакам, по обычной схеме, – все ценное ношу с собой, а то, что не жалко – оставляю в комнате.

Выходить в холл было неловко. Мало ли, сегодня будет смена того самого паренька, который меня обругал прошлой ночью, и неизвестно, что ему придет в голову в этот раз. Я спустился по лестнице и прошел в холл. Так и оказалось, паренек был на месте. Он широко улыбался:

– 

Здравствуйте! Как спалось? Желаю Вам хорошего дня!

Я улыбнулся и приветственно кивнул. Странный человек.

Выйдя за дверь, я очутился у пустой дороги. Сторона улицы, на которой располагался гестхаус, была полностью застроена двух-трехэтажными зданиями. На другой же стороне дороги был берег реки. Берег был странным, ничего подобного я, пожалуй, раньше не видел. Он был полностью песчаным, как будто это была не река, а дюна в пустыне. Воды в русле реки не было, оно было высохшим, земля на дне была вся в трещинах.

Я увидел вдали мост и отправился к нему.

Может, река просто высыхает в сухой период, а в сезон дождей наполняется водой вновь? Я дошел до моста и начал двигаться по нему через реку. На середине моста я остановился и оглянулся. На дне высохшей реки вдали стояли дома. Выглядели они старыми, наверное, воды в русле нет уже давно. Странное место. Река как будто не река.

Наконец, я перебрался на другую сторону и отправился к храму, ради которого приехал в город.

Это был необычный храм, очень древний. Его построил давным давно великий император в честь учителя. Император был жестоким человеком, он покорял народы, вел войны, приказывал убивать. Учитель же проповедовал, что насилие – это зло. В какой-то момент император принял его учение, и решил в его честь построить храм, как раз в том месте, где учитель достиг Просветления и свое учение основал.

После принятия учения император старался быть милосердным и справедливым. Удобная позиция, когда ты захватил все земли,