Алек напрягся.

– Если ты хочешь носить на пальце мое кольцо, тогда тебе придется вести себя как настоящая жена, – сказал он. – Ты будешь жить со мной. У нас будет традиционная свадьба, мы отпразднуем ее как положено.

Внезапно Элли почувствовала себя перышком, которое несет безумный вихрь.

– Ты хочешь превратить все в фарс, – выдохнула она.

– Нет, не так. Просто представлением, достаточно убедительным для всего мира.

– Но зачем все это? – спросила Элли.

Он сжал руку в кулак, и она увидела, как сквозь его оливковую кожу белеют костяшки пальцев.

– Я хочу, чтобы у моего ребенка были воспоминания, – хрипло сказал он. – Чтобы он мог смотреть на фотографии своих мамы и папы в день свадьбы и знать, что даже если они больше не вместе, когда-то они были единым целым.

– Но это… это ложь!

– А может, просто иллюзия? – задумчиво произнес он. – Я не хочу, чтобы моему ребенку было больно. Пусть будет верить, что когда-то его родители любили друг друга.

Элли увидела, как боль исказила лицо Алека – боль, которую он не в силах был скрыть. Элли захотелось, забыв обо всем, что их разделяет, протянуть к нему руки, обнять его, успокоить, спросить, что причинило ему такую ощутимую боль – даже наблюдать за ним было невыносимо.

– Ну и когда, ты считаешь, должна состояться свадьба?

– Полагаю, чем скорее, тем лучше, разве не так? Я как можно скорее попрошу своих юристов составить контракт, и ты переедешь в мою квартиру в Лондоне. После рождения ребенка можем обсудить покупку квартиры для тебя.

Элли почувствовала, как прежняя ее жизнь куда-то уходит. Будто ее забрали из тьмы и мрака и поставили в слепящем свете мощного прожектора на сцене, где разыгрывалось самое востребованное представление – «Прекрасная жизнь Алека». Она внезапно начала понимать, что свет этот просто ослепляет ее. Но все-таки как все будет дальше? Она будет продавать пирожные с его кольцом на пальце?

– Хорошо, – согласилась она.

Голубые глаза вновь ощупали ее цепким взглядом.

– Ты похудела, – заметил он.

– Меня тошнит по утрам, но к полудню все проходит.

– И ты намерена продолжать работать?

– Я справлюсь, – упрямо сказала она. – Большинство женщин так делает.

– А после его рождения – что тогда? Твой ребенок будет стоять на втором месте после твоей карьеры?

– Не могу сказать ничего определенного по поводу того, что будет, – тихо сказала она. – Но я точно знаю, что ребенок не может быть вторым никогда.

Они стояли, пристально глядя в глаза друг друга, и в какой-то миг Элли показалось, что он скажет ей что-нибудь хорошее, но она ошиблась.

– Тебе придется обновить гардероб, если ты хочешь убедительно сыграть роль моей невесты, но это не должно стать проблемой. Как будущая миссис Сарантос, ты получишь неограниченный доступ к моей кредитной карте. Ну как, заводит тебя подобная перспектива?

Элли с ненавистью поглядела на него, иронически ухмыляющегося:

– Может, перестанешь делать из меня щучку-хищницу?

– О, брось, Элли, – сказал он, и на миг голос его смягчился. – Ты никогда не стараешься извлечь из сложной ситуации выгоду?

Она отвернулась, чувствуя внезапную боль. Откуда ему было знать, что она просто королева поиска позитива во всем. Что она всю жизнь старалась забыть о поведении своей матери, искушенной в разочаровании и сожалении. Разве Элли не поклялась однажды, что ее собственная жизнь будет другой? Что она чего-то да будет стоить? Что станет сильной, а главное – независимой. И вот, пожалуйста, она навек связывает себя с холодным и бесчувственным мужчиной, чтобы получить безопасность и защиту.

Не важно – все это не важно. Она заплатит любую цену, чтобы дать своему ребенку лучшую жизнь, чем та, которая досталась ей.

Сердце ее упало.

Даже если это означает замужество за человеком, который ее презирает.

Новая жизнь Элли началась с той минуты, когда Алек согласился жениться на ней.

Там не было никаких путешествий через весь Лондон в душном поезде домой, в Нью-Форест. Блестящий лимузин должен был доставить ее домой, а перед этим Алек настоял, чтобы она поела, проигнорировав ее попытки сказать, что она не голодна. Он послал Васоса за теплыми булочками и крохотным фиолетовым виноградом, а также за умопомрачительно вкусным спредом из нута. Элли не сумела удержаться от соблазна и проглотила все, что смогла. Подняв на него глаза, она заметила его цепкий взгляд.

– Заметно, что ты совсем не заботишься о себе, – с нажимом сказал Алек. – Забудь о том, что тебе нужно отработать положенный срок до увольнения, уходи оттуда немедленно и переезжай сюда.

– Не могу бросить Бриджет на произвол судьбы. Она была очень добра ко мне, так что я должна отработать месяц. Прошу, не пытайся осыпать меня деньгами на улице, Алек, – прошипела она. – Я же не проститутка. И если уж мы затронули эту тему, я хочу свою собственную комнату в твоей квартире. И это не просьба, а требование.

Когда лимузин доставил ее домой, было уже темно – слишком поздно для разговора с Бриджет. Ничего, она поговорит с начальницей завтра.

Однако план ее не удался – наутро Бриджет вошла в магазин с таким выражением лица, которого Элли у нее никогда не видела. Владелица магазина была вдовой пятидесяти с небольшим лет, и она всегда обращалась с Элли, как с дочерью. Сейчас она светилась от радости – счастье переполняло ее, казалось, она вот-вот взорвется.

– Святые угодники на небесах, почему вы мне не сказали? – требовательно спросила Бриджет.

– Не сказала о чем?

– Что выходите замуж! И не за кого иного, как за того красавца-грека. Ну и молчунья вы, мисс Брукс!

Элли схватилась за стеклянный прилавок.

– Но как… – Однако ответ она уже знала наверняка. Лихорадочно сглотнув, она продолжила: – Как вы узнали?

– А вы как думаете? – спросила Бриджет, оглушительно рассмеявшись. – Алек мне сам позвонил прошлой ночью, разбудил от глубокого сна, но ох уж и мастак на сладкие речи – как все греки, в общем, я сказала ему, что не сержусь ни капли. Сказал, что хочет видеть вас рядом, предложил компенсацию, чтобы я вас пораньше отпустила. Щедрый он человек, Элли – а вам ох как повезло.

Элли затошнило. Интересно, это из-за денег Алек стал таким циничным? Полагает, что на всем стоит ценник. Если хорошо заплатить, можно получить все?

– Завтра из деревни придет новая сотрудница, – продолжала болтать Бриджет. – Никаких проблем.

Интересно, если Элли сейчас расскажет ей всю правду. «Он женится на мне только из-за ребенка».

– Как мило с вашей стороны, Бриджет, вы так добры ко мне, – сказала Элли.