своем. Надоедливый дождь давно кончился. Солнце нет-нет, да выглядывало из-за истончившихся облаков, но настроение улучшаться по-прежнему не желало.

– Приятного аппетита, воины.

Головы родичей дружно повернулись на голос, а Джейк так и вовсе вскочил. В закуток, где трапезничали друзья, заглянул сам Имперский советник. Улыбаясь одними глазами, Жерар Ланге внимательно разглядывал охотников, а те его. Низкого роста, подтянутый, коротко стриженный, с гладко выбритым подбородком и щеточкой аккуратных усов. Одет просто: свободные штаны, сапоги, короткий синий камзол и чиновничья треугольная шляпа. На поясе тонкий меч. В руках пусто.

– Господин советник, – приветственно поклонился дружинник. – Что-то случилось?

– Да, нет. Садись, Джейк. Хотел наших лесников поблагодарить – не подними вовремя ребята тревогу, промухали бы мы эту вылазку. Кто из вас на стене орал?

– Я, – настороженно отозвался Волк.

– Молодец парень. Иди-ка сюда.

Валай поднялся на ноги и, вопросительно косясь на Джейка, шагнул к советнику. Рядом с невысоким Жераром охотник смотрелся настоящим гигантом. Имперцу даже пришлось тянуться, чтобы по-отечески приобнять здоровенного Волка.

– Награждаю не перед строем, уж извини, – вложил нечто блестящее в руку Валая Ланге. – Да и не в моей компетенции эти дела – чин ношу не армейский. Как звать-то тебя?

– Валай, господин советник, – подхватил обращение Джейка растерявшийся Волк.

– Поздравляю тебя, рядовой Валай! Служи и дальше Империи так же мужественно, как нынешней ночью. Положенные наградные я выписал – завтра зайди в представительство, получи.

Жерар еще раз похлопал охотника по спине и, не прощаясь, зашагал прочь.

– И еще, – обернулся советник, не дойдя до угла соседнего дома. – Все обвинения с вас сняты. За это не переживайте.

Ланге махнул рукой и скрылся за поворотом. Проводив его взглядом, Валай уставился на блестящий кругляш у себя на ладони.

– Это что, большая деньга? – в любопытстве сунул нос к незнакомой штуковине Майно.

– Лучше, – с гордостью в голосе сообщил Джейк. – Медаль! Их отличившимся в бою солдатам дают. За отвагу – там так и написано. Можно на грудь прицепить, можно дома хранить. К ней пять золотых прилагается наградными – неплохая, скажу тебе, сумма. Нормального коня купить можно.

– Мне конь не нужен, – поспешил отказаться Валай от предложенного варианта. – Скажи лучше, почему он меня рядовым обозвал?

– Так вы же все в ополчении. Официальные бумаги потом задним числом справят – оно в таких случаях всегда так. Жалование какое-никакое выплатят. Плюс боевые. Меня вон сразу до сержанта повысили. В армейку я не хочу, но и в дружине звание пригодится. А за деньгами ты завтра сходи, не откладывай – мало ли что.

* * *

Волк и не стал откладывать. На следующий день, для уверенности в компании Мины, явился в казенный дом, где подслеповатый толстенький казначей выдал под роспись рядовому Валаю озвученную советником сумму. Приложив измазанный в чернилах палец к какой-то бумажке, охотник сграбастал увесистые кругляши со стола и передал их на хранение Оленихе – та ранее недвусмысленно намекнула, что деньги она сбережет лучше, ибо «в настоящей семье только так и делается». Валаю слово «семья» настолько понравилось, что он даже спорить не стал.

По возвращению к стене охотников ждала новость. Легконогий Гарри, имеющий обыкновение с утра пробежаться по городу и пособирать свежие сплетни, пританцовывал от нетерпения возле лестницы.

– Слыхали, Его милость нашелся! – вместо приветствия протараторил малец, выпучив глаза. – Говорят, в погребе прятался, среди винных бочек. Больше суток сидел – во, как его прижало!

– Я же говорила, струхнул ваш барон, – хмыкнула Мина.

– То понятно, – махнул Гарри рукой. – Но самое интересное в другом: Джейк клянется, что лично обшарил винный погреб сверху донизу. С ним еще и кастелян был. Чуете, куда ветер дует?

– Ну? – нетерпеливо буркнул Валай.

Сын башмачника хитро прищурился и заговорщицки поманил охотников – склониться поближе. Валай с Миной пригнули головы.

– Врет господин Альфред, – прошептал Гарри. – Ни в каком погребе он не сидел. У епископа в храме прятался – только туда людям советника ходу нет. Просто Блай не хочет позор Альфреда к Братству клеить, вот и придумали на двоих сказку про винные бочки.

– Так, а что ему Храм? – удивилась Мина. – У цитадели стены, и толще, и выше.

– Так то оно так, да под храмом, народ поговаривает, древнее подземелье имеется. Глубокое, что сама Бездна. Катакомбы, – гордо вскинул вверх палец малец, распираемый гордостью – смотрите, мол, какое мудреное слово знаю. – Там, если запасы имеешь, можно годами отсиживаться. Случись что, Блай наверняка вместе с ближними в подземелье укроется. Ну и барона поди не забудет. Вход, говорят, туда не найти, хоть сто лет ищи.

– Трусы, – гадливо сплюнула Мина.

– Да насрать на них. Наше дело – стену держать, а не чужие норы разыскивать. – Валай взялся за перекладину лестницы. – Если глупить не будем, чернюки нас отсюда хрен выковыряют. Думаю, после той ночи они до прихода очередной стаи к нам больше лезть не решатся. Теперь вопрос только – к кому подмога раньше придет?

* * *

К демонам пришла раньше.

На рассвете тринадцатого дня с памятного награждения Валая медалью южный лес исторг из себя новых тварей орды. Дежуривший на стене Майно пронзительно крикнул: «Идут!» и призывно замахал родичам. Как раз успевшие приковылять к месту службы из выделенных им под сон комнат соседнего дома охотники мигом бросились к лестнице. Вокруг уже суетился народ – пришельцев заметили сразу на нескольких постах. Синар заливали звонкие трели горнов, трубивших тревогу, и воины спешили занять оговоренные места. Мужики лезли на стену, бабы тащили вязанки болтов, шустрая пацанва вихрем летела будить запаздывающих ополченцев. От судорожно запаливаемых костров под котлами с маслом потянулся едкий дымок – у местных имелась вонючая жидкость для быстрого розжига, как раз для такого случая.

Забравшись наверх, Валай окинул взглядом округу. От южного леса все по той же треклятой дороге, где нашли свою смерть месяц назад припоздавшие беженцы, к городу тянулась колонна ордынцев. В основном шли сами чернюки. Много – сотни три на глазок. Все пешком. Только пара десятков верхами. Шустрой мелочи в этот раз было гораздо меньше – может, сотня. Этих счесть сложно – носятся вдоль колонны туда и сюда. Гигантов вообще кот наплакал – две громадины топают в самом конце. Травоядных не видно – для них под конец октября корма мало: деревья все желтые, травы давно полегли. Наверное, потому и зубастых приводят все меньше и меньше – в дороге кормить толком нечем. Это здесь за горами еще есть кого жрать, а в Долине небось всех повырезали.

А это что?! На дорогу из