На горизонте показались паруса. Курсом на Висбю шли десятки судов! Пока датчане раздумывали, какую тактику предпочесть, неприятельская флотилия врезалась в их строй. Началась ожесточенная схватка.

Вскоре датчане поняли, что им противостоят регулярные войска. Это был объединенный ганзейский флот, посланный уничтожить пиратов!

На датском флагмане затрубили отбой, а корабли попытались выйти из схватки. Не тут-то было! Ганзейцы решили, что коварные витальеры выдают себя за подданных датской короны. В этом клялись им десятки пленных. Ганзейцы не поддались «на обман» и скинули их за борт.

Разгромив противника, флот Ганзы вошел в порт Висбю. Радостные победители высыпали на берег. И тут выяснилось, что произошла чудовищная ошибка!

Еще до сражения командир кораблей из города Любека предложил не торопиться и сначала выяснить, кто перед ними. Однако его коллега из Данцига настоял на том, чтобы воспользоваться фактором внезапности.

Теперь любекцы вслух поносили данцигцев. По всей вероятности, и те и другие к этому времени успели «обмыть» свою победу и были чрезмерно возбуждены. Начались потасовки, перешедшие в побоище…

Когда витальеры с добычей вернулись на базу, они узнали, что, сами того не подозревая, стали победителями сразу двух мощных флотилий. Такая удача вдохновила их на крупное дело с важным политическим подтекстом.

…Ганза владела Стокгольмом, а претендент на шведский престол Эрик Готландский вынужден был обитать, как нетрудно догадаться, в Готландии вместе с некоторыми знатными аристократами. Те из них, кто не имел иного достояния, кроме звонкого титула, физической силы и храбрости, охотно участвовали в пиратских операциях.

В 1397 году флот витальеров — 42 корабля и 1200 вооруженных головорезов — отправился на Стокгольм. Для столь непростой военной операции потребовался единый предводитель. Им избрали рыцаря Свена Стуре.

Осада города продолжалась неделю. Защитники, не рассчитывавшие на быструю помощь с моря по причине недавнего поражения своего флота, пришли в уныние. Их руководитель Альберт Руссе уже подготавливал проект капитуляции.

Однако на этот раз судьба отвернулась от витальеров. С Готланда прибыл корабль с ошеломляющим известием король-островитянин умер! Другого претендента на престол в запасе у пиратов не было. Разграбив пригороды Стокгольма, они удалились в замешательстве и разброде.

Они творили разбой именем шведского короля, предоставлявшего им каперские грамоты. Это было цивилизованное пиратство, стыдливо прикрытое бумагами с гербовой печатью.

Ганзейцы решили покончить с ютландскими конкурентами. Вступив в союз с Тевтонским орденом, огнём и мечом расширявшим свои владения, Ганза снарядила 80 кораблей с 5 тысячами воинов. Командовал магистр ордена Конрад фон Юргенен.

В конце марта, когда море освободилось ото льда, флот направился на Готланд. Бухта Висбю была еще скована льдом. Витальеры не могли вывести свои корабли навстречу противнику. Нападавшие высадились южнее города, выстроились в боевые порядки, наладили осадные машины, развернули артиллерию и стали готовиться к штурму.

На осаждённых большое впечатление производили маневры регулярной армии. Полки были хорошо экипированы; внушительно выглядели тевтонские рыцари на конях, в сверкающих доспехах и белых плащах с черными крестами. Горожане, уставшие от пиратской вольницы, готовы были приветствовать нападавших.

Витальеры отчаянно оборонялись, отбивая атаку за атакой. Кое-где жители открыли крепостные ворота, через которые рыцари ворвались в Висбю. Но на узких улочках в рукопашных схватках организованная армия не имела особых преимуществ. Нападавшие отступили.

Конрад фон Юргенен вынужден был вступить в переговоры с пиратами. Заключили мирный договор. В обмен на свободу витальеры обязались покинуть остров, который переходил под власть Тевтонского ордена.

Пока продолжалась осада, бухта освободилась ото льда. Витальеры во главе со Свеном Стуре погрузились на свои корабли и вышли в открытое море.

С этого момента с ними как единой «идейной» организацией было покончено. Не оставалось никакого оправдания участию аристократов в разбойных набегах. Они перешли на службу к Маргарите Датской.

Остальные пираты (предполагается, около 2 тысяч) разделились на группы и направились в разные стороны, имея в виду заранее облюбованные базы и районы действий.

После распада вольницы витальеров наиболее крупная флотилия направилась в сторону Северного моря. Они назвали себя ликеделерами (равнодольными) с девизом, не лишенным романтики: «Друзья Бога и враги мира». Этим подчеркивалось неприятие мироустройства, где властвуют князья и короли, купцы и деньги.

Итак, эфемерное пиратское государство рассыпалось, положив начало новым группировкам. Они делили захваченное добро поровну. Такой принцип и в будущем оставался популярным среди пиратов. Он содействовал взаимопомощи и равной ответственности каждого за исход предприятия.

Уход из пиратской организации аристократов, имевших политические пристрастия, позволил ликеделерам наладить хорошие отношения с гражданами Южной Прибалтики и со многими участниками Ганзы. Поэтому они одинаково уверенно чувствовали себя и на море, и на суше. Объектами их нападений были суда англичан, датчан и пиратов из мелких групп.

Успехи ликеделеров определялись хорошей организацией. На их кораблях были строгие порядки. С собой на борт позволялось брать только оружие, провиант и минимум личных вещей. Вахтенные постоянно следили за морем Азартные игры и пьянки в походе запрещались. Перед боем полагалось исповедоваться священнику, очистив душу покаянием.

За «амортизацию» кораблей выплачивалась их хозяевам восьмая часть добычи. Остальное, как уже говорилось, распределялось поровну между всеми, включая капитана. За трусость в бою списывали на берег без всякого вознаграждения. Захватив судно, ликеделеры делили его груз как собственный. Пленных кормили и освобождали в ближайшем порту. За ремонт кораблей (особенно в зимние стоянки) щедро расплачивались с местным населением.

Ликеделеры стали негласными хозяевами Балтики. Они, в сущности, продолжили дело витальеров и нередко их так, по привычке, и называли.

Особенно заметно страдали от поборов и грабежей английские купцы, расширявшие торговлю с восточными странами. Отвечая на действия пиратов и справедливо предполагая причастность Ганзы к морскому разбою, английский король приказал конфисковывать все ганзейские корабли в британских водах. Он пригрозил продолжать арест до тех пор, пока не будут компенсированы убытки английских купцов от пиратских акций.

Ответ последовал незамедлительно. В один прекрасный день в Данцигскую бухту вошли десятки кораблей ликеделеров. Все стоявшие у причала английские суда были захвачены без боя, отведены в неизвестном направлении и распределены по тайным пиратским базам. Английский король вынужден был пойти на попятную.