охраны, отобрал у лакея коробку, жестом выпроводив того из зала, и начал перебирать содержимое.

В этот момент Оля вспомнила о кольце и сняла его с пальца, чтобы вместе с другими вещами отдать исследователю-энтузиасту.

А монарх, не теряя времени даром, уже распаковывал новые колготы, посмотрел сквозь них на свет, изучил целлофановую упаковку, потом вытащил и примерил на одну ногу туфлю, полистал ежедневник. Офисный костюм, кружку и рамку с фотографией, повертев в руках, сразу бросил обратно в коробку. Больше всего внимания было уделено дыроколу, он даже был отложен в сторону, видимо, для более тщательного изучения, после чего из картонной коробки на свет была извлечена небольшая расписная фарфоровая шкатулка.

Хозяйка коробки недоумённо нахмурилась, уставившись на предмет, который никак не мог находится среди её вещей, потому что она точно видела его впервые. Но в ту же секунду, как она открыла рот, чтобы об этом сообщить, шебутное величество сдвинуло украшенную объёмными цветами крышку, под которой оказалось ярко-зелёное насекомое похожее на таракана.

Дальше, как в замедленной съемке, Оля видела, как крохотное существо выпустило огромное рваное облако тёмного тумана. Как туман, расползаясь, начал обволакивать держащего шкатулку человека, а тот разжал пальцы, уронил её и бессильно обмяк, повалившись кулем на пол. Как рванулся в его сторону тот, кого назвали Сирин, а туман полз ему навстречу. Как только край ядовитого облака коснулся его лица, гордый воин не удержался на ногах, упал на колени и оперся на пол одной рукой, второй цепляясь скрюченными пальцами за ворот в попытке облегчить дыхание. Оля сама не поняла, как оказалась рядом с ними и вскинула руки в защитном жесте, прекрасно осознавая всю глупость своего поступка.

Внезапно ладони окутал жар и над ними возник прозрачный, но вполне видимый купол, который начал медленно опускаться до пола и разрастаться в стороны, оттесняя туман, разрезая его на куски как грязное грубое полотно. Оставшиеся внутри купола клочья серой массы опадали, светлели и в конце концов растворились в воздухе.

В очистившемся пространстве на ковре остались лежать неподвижный хозяин дворца и тяжело дышащий Сирин, над которыми стояла растерянная девушка.

— А что тут происходит? — выводя её из ступора, от двери раздался уверенный мужской голос. Обернувшись, Оля увидела в дверях рослого широкоплечего мужчину с тонкими чертами лица и русыми волосами до плеч. Определить точный возраст она бы затруднилась, по земным меркам где-то в промежутке от немного за тридцать до ухоженных сорока. Лицо его можно было бы назвать красивым, если бы не чересчур пухлые губы, придававшие образу, с Олиной точки зрения, излишнюю сладострастность. Многослойная одежда блистала богатой отделкой шитьем и небольшими сверкающими кристаллами, на украшающих пальцы многочисленных перстнях играли разными цветами драгоценные камни.

За его плечом стоял мужчина примерно того же роста и возраста, немного грузный, с короткими тёмными волосами и выразительным лицом. У него был высокий выпуклый лоб, переходящий в залысины, густые брови, широкие скулы и глубоко посаженные тёмные глаза, в которых светилась настороженность. Одет он был тоже богато, но не столь броско. Вокруг мужчин толпилась дворцовая стража.

— Доктора сюда, быстро, — скомандовал первый мужчина и продолжил утвердительно: — Вы же иномирянка, называющая себя Ольга Ястребова. Я опаздывал к началу нашей встречи и, чтобы вы не скучали, отправил своего шута. Интересно вы развлеклись тут, шут лежит то ли жив, то ли нет, мой начальник дворцовой охраны еле дышит, а меня не пускает в собственный дворцовый зал какой-то купол. Это ваше? Уберите, пожалуйста, будьте любезны.

«Уберите, — думала девушка, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. — Знать бы как».

Шут? Она присела рядом с распластавшимся на полу коронованным типом и только сейчас поняла, что золотые шарики на кончиках зубьев псевдокоролевского венца — это бубенчики. А всё золото на нём, как говорила их старенькая соседка тётя Нюта, самоварное. Поддельное то бишь. Фольга и дешёвая имитация. Каков обманщик. Хотя, если быть до конца честной, он ни разу не представился королём. Это она сама, увидев столько блеска на одном человеке, да в королевском дворце, возвела его в монархи. Вот веселился небось, шут гороховый.

Ольга посмотрела на Сирина, лежащего на спине неподалёку от шута, и заметила, что он наблюдает за ней из-под полуприкрытых век.

— Живой? — спросила она. — Что это за букашка была? Химическое оружие массового поражения.

— Ядовитая панчлора, — хрипло сказал страж, полностью открывая свои нереально синие глаза, — редкое насекомое. Водится на одном необитаемом острове у экватора. От испуга выпускает облако, которое парализует жизнеобеспечивающие системы. Я полвдоха сделал, и дальше сама видела. Ещё пара вдохов и смерть, — он с трудом приподнялся и приложил пальцы к шее соседа, нащупывая пульс, — бедный шут. Если б не его оборотневая регенерация, ушёл бы за Грань. А так через недельку отойдёт.

«Оборотень. Котик, наверное», — подумала Оля, вспомнив привидевшийся вертикальный зрачок в золотом глазу.

— Я должен тебе жизнь, — немного помолчав, сухо сказал Сирин, — у нашего народа долг жизни священен. Я не буду свободен, пока не верну его.

Не найдя что сказать, неожиданная спасительница упёрлась взглядом в ковёр, а в голове проносились возможные варианты погашения долга жизни. Все они, от совершения спасённым подвигов наподобие Геракла в честь своей благодетельницы до пожизненного преследования в ожидании возможности оказать встречную услугу по спасению жизни, несколько пугали. Задумчиво поводив пальцем по ковру, Оля решила перевести тему, чтобы сгладить возникшую неловкость:

— Тут где-то кольцо моё должно быть, хотела отдать на изучение как иномирную вещь, но уронила.

Страж похлопал по сторонам от себя руками по ковру, неожиданно действительно нащупал нечто круглое и металлическое и протянул его Ольге. Она, не глядя, вернула кольцо обратно на безымянный палец, после чего поднялась на ноги.

Защитный купол к этому времени настолько истончился, что прибывшие без труда прошли сквозь него. Зал наполнился людьми. Невысокий лысый человек абсолютно по-земному суетился вокруг шута, приподнимая ему веки и подсовывая под нос открытый пузырёк из тёмного стекла.

Помещение по периметру оказалось полностью оцеплено стражниками. Король со своим спутником и ещё несколькими важными господами с озабоченными лицами осматривали лежащую рядом с троном шкатулку, около которой, устремив к потолку все шесть членистых ног, лежала зелёная букашка.

Вскоре Олю подозвал сопровождающий короля, как она поняла по обращению к нему окружающих, тот самый Стражемир Сиятельный, первый советник и близкий родственник венценосного Доброслава Перворождённого. Буравя её внимательным взглядом маленьких тёмных глаз, он потребовал во всех подробностях описать произошедшее. Особенно всех интересовала личность молодого человека, принявшего у неё коробку на входе.