— Так и пойдем? — хрипло спросила я, опустила ресницы и успела подметить легкую улыбку на губах. — Не надорветесь, лэрд МакГиннес?

— Ты где-то носишь пару тонн лишних килограмм? — коварно поинтересовался он, а меня пробрал смех.

— Мы нарушили уже сотню правил этикета. Начиная с «юная и незамужняя леди не может оставаться наедине с джентльменом» до «никаких интимных прикосновений без свадебного обряда».

— И кто нас увидит? Лесные пикси? Подземные фейри? — хмыкнул МакГиннес, проведя губами по щеке, пока я отчаянно пыталась скрыть смущение.

Боги!

— А, так им все равно. Главное, чтобы плодились и молились, как указано в святых писаниях, — расхохотался болван, сглаживая неловкую ситуацию очередной глупой шуткой.

В этом мужчине сочеталось все невозможное: храбрость, безрассудство, сумасшествие и искренний смех. Терлак МакГиннес — полная противоположность королю. Они словно огонь и лед, свет и тьма. Когда я была с Абелем, мне казалось, будто я гуляю по тонкой поверхности замёрзшего озера. В любой момент хрупкая корочка льда могла треснуть под ногами, дабы затянуть в безмолвный омут свою беспечную жертву.

Рядом с Терлаком же светило теплое солнце и дул легкий, освежающий ветерок. Они заставляли щуриться и улыбаться ярким лучам, пронизывающим темные облака, чтобы создать многоцветную радугу над головой. Все вокруг искрило, как рыжие пряди под моими пальцами. Благодаря этому свету уходила горечь, что заполняла пустоту в душе.

— Сколько тебе лет? — спросила я и прикусила губу. Подняла голову к небу, лишь бы не смотреть в серебристые озера, чуть скрытые под вуалью темных, пушистых ресниц.

Солнце медленно спускалось к горизонту. Значит, сейчас около четырех часов вечера.

— Тридцать два, — ответил МакГиннес, уверенно шагая вместе со мной по тропе, словно я ничего не весила. Редкие работники поднимали головы, затем отворачивались и делали вид, будто очень заняты.

— Десять лет разницы?! — Я ошарашенно распахнула глаза и приоткрыла рот.

— Я всего лишь на год старше его величества, — усмехнулся Терлак,. — Не так уж много, учитывая, что ты собиралась за него замуж, — на этих словах интонация немного изменилась. Проскользнули опасные нотки.

Руки напряглись, а у правого виска запульсировала вена. Да и ветер вдруг стал холоднее, даже мурашки поползли по телу.

— Ну... да. — выдавила я, не понимая причины резкой смены настроения, ведь еще секунду назад взгляд напоминал расплавленное серебро. Сейчас — ледяные шапки в горах.

Немного поиграв воротом коричневого камзола, я задумчиво втянула аромат дыма и леса. Шангриец всегда так пах, поскольку много времени проводил в обществе дракона. Мне нравилось. Ничего отталкивающего, только запах горящих дров, природы и мужчины.

— Расскажи о своей семье, — вдруг попросила я, немного изменив подход, дабы не чувствовать неловкости.

Стоило добавить больше нежности, Терлак сразу же расслабился и взгляд вновь потеплел.

— У меня четыре сводных брата, сестра, отец, один кузен, тетка и две дочери, — при упоминании детей я снова вздрогнула и пожевала губу.

— И все твои братья — незаконнорождённые? — взгляд МакГиннеса метнулся к моему рту.

Смущение затопило сознание, и внезапно стало жарко. Да еще какое-то назойливое насекомое замаячило у самого уха, затем попыталось забраться в волосы.

— Да, — кивнул Терлак и перевел взгляд на дорогу. — Как и сестра с девочками, — он тяжело вздохнул.

— А где их мать?

Этот вопрос меня жутко интересовал. Не хотелось бы приехать в Аркант и встретить там любовницу Терлака, как обычно бывало среди дворян. Мы, конечно, еще не семья, но терпеть постороннюю женщину в своем доме я не собиралась. Никогда.

Мысли невольно отнесли к его величеству и разговору в саду после того, как я увидела его поцелуй с капитаном Хэйнс. Ригнак говорила, что между ней и будущим королем ничего нет. Именно ее слова поселили в моей душе надежду, а потом они же смели тараном воздушные замки. Я думала, будто могу справиться с наваждением Абеля. Мечтала, как он увидит во мне не только пустоголовую дурочку с красивым личиком — а будущую жену. Свою королеву.

Но затем та сцена под яблоней разрушила все. Наше «долго и счастливо» развеяло, как волшебный туман. Именно тогда я поняла: единственная женщина в сердце наследника трона — капитан Ригнак Хэйнс. Рыцарь короля, правая рука и доверенное лицо. Больше никто не мог претендовать на это место.

— Брианна умерла от лихорадки, когда девочкам было по два года, — ответил МакГиннес. Я продолжала молчать, ожидая продолжения, лишь вскинула подбородок.

Терлак пожал плечами и добавил неохотно:

— Мать Брианны привела их в замок и передала вместе с предсмертным посланием от дочери, где та просила позаботиться о Джини с Маргарет.

Я открыла рот, анализируя сказанное, и не удержалась от вопроса:

— Погоди, так ты не знал?!

— Нет.

— А если девочки вообще не твои? — возмутилась я. Затем резко замолчала, едва серебро сменили грозовые тучи в глазах МакГиннеса.

— Мои, — рыкнул он. — Если не по крови, то по духу. И не задавай таких глупых вопросов!

Мне хотелось возразить, однако я предпочла умолкнуть и опустить взгляд к саквояжу, переваривая услышанное. Совесть недовольно заворочилась, ругая за несдержанность, но еще сильнее бушевала зависть. Ядовитая, уродливая эмоция вызвала очередной всплеск старых, детских обид на отца.

Вот так родители должны бороться за ребенка. А не менять одного на другого, исходя из способностей и уровня интеллекта.

— Прости, — прошептала я.

— Давай больше не поднимать эту тему, ладно? — попытался сгладить неловкую ситуацию Терлак. — Уверен, вы подружитесь. Хочешь, расскажу про замок?

Я кивнула и постаралась отбросить подальше неуверенность. Ох, вряд ли мы с близняшками найдем общий язык.

Несколько столетий назад Аркант построили у крутого берега озера Лосхел, чьи воды омывали одну часть территории замка, и тем самым не позволяли врагам приблизиться к крепости. По другую сторону раскинулась равнина. Благодаря такому расположению, замок оставался совершенно неприступным. Армия неприятеля просто не могла остаться незамеченной с высоких стен, окружавших Аркан плотным кольцом. Это давало время подготовиться к осаде или скрыться по воде, если воспользоваться тайными ходами, которые, по словам Терлака, вели прямо к берегу Лосхела.

Заинтересованно вытянув шею, я разглядывала россыпь бриллиантовой крошки, что сияла в лучах вечернего солнца на озере, пока прохладный ветер шевелил раскидистые ветви деревьев. Он немного тревожил водную поверхность, играючи создавал легкие волны и нарушал идеальную гладкость.

Издали древнее строение казалось чем-то сказочным и волшебным, будто являлся отражением легенд прошлого. С каждым шагом я все сильнее ощущала с замком магическую связь. Такой силы, что у меня заискрили кончики пальцев. Правда, так казалось только издали, а вот при приближении нас ждал малоприятный "сюрприз".