встроили даже в пол. И во всех направлениях была плотная синева, сквозь которую пробивался звёздный свет. Я точно где-то в самом сердце неприступной цитадели.

Астэр вскоре показалась на экранах снаружи. Покрутилась там, помахала мне рукой, точнее какой-то из камер, и вскоре вернулась внутрь.

— Давай загрузим твой язык в систему, — начала она.

— До того наладить контакт с оборудованием не выходило… — нерешительно сказал я, достав ценное устройство.

— Потому что всё зашифровано и настроено не идти на контакт с неизвестной техникой. Тишина очень хорошие технари вообще-то, — она стала что-то набирать прямо на главном пилотском месте, около которого я стоял. — Можешь сесть, если хочешь.

— Пожалуй… я ведь и учился управлять примерно такими кораблями, — ответил я. — Только этот по ходовым характеристикам скорее ближе к тяжёлому корвету… ну, если двигатели отремонтировать.

Дух довольно покивала, перемещаясь по меню. Я по её указу отключил автономный режим коммуникатора и запустил частотное сканирование. Сам сидел в очень удобном кресле и смотрел на космос. Одновременно… худший и лучший день в моей жизни.

— Отлично, протоколы общения сейчас подберём, — дух потёрла ладошки и помахала перед моими глазами рукой. — Не спать, человек! Я не знаю твоей техники! Нужно передать языковой пакет!

Я кивнул и снова уставился на своё устройство. Программа подбора протоколов общения с неподдерживаемой техникой уже выделила несущий сигнал, и сейчас устройства искали друг к другу подход. Древний корабль справился первым. Вскоре контакт был налажен, и я отправил языковую базу перевода с древнего языка на современный федерации. А заодно и империи — мало ли. Вскоре Астэр сменила язык корабельных систем.

— А зачем? — нерешительно спросил я.

— Мне довольно сложно на сенсорные кнопочки жать: управлять кораблём будет затруднительно, — хмыкнула она. — Во всяком случае понадобится… — тон неожиданно изменился. Она как будто затормозила, закрыв на секунду глаза. — Кстати… а что ты хочешь? Что мы будем делать, когда отремонтируем корабль и покинем Цитадель Эсилий?

— Я… ведь курсант офицерской флотской академии. И этот корабль нам не оставят, — честно сказал я. — Все эти технологии — сокровище для федерации. Нужно передать их людям. Думаю, ты и сама желаешь этого. Ну и я… домой хочу.

Ожидал новой вспышки гнева, но дух поколебалась и кивнула.

— Ты прав, надо рассказать вашим об опасности Тишины. Они не отступят. И передать технологии потомкам. И, обещаю, я помогу тебе вернуться к семье.

Она положила руку на свою грудь, говоря это.

— А потом? — уточнил я.

— Потом… не знаю. Я могу стать техническим консультантом для людей, — она потёрла голову, задумавшись. — В общем, главное пока отремонтироваться и разобраться с Тишиной. Поможем друг другу.

— А почему они так называются? И почему ты не думаешь, что они изменились? Новая цивилизация более мирная, — уточнил я. Однако Астэр мотнула головой.

— Может, они немного выродились, и способность ослабла, я не знаю… но эти существа обладают частично коллективным разумом, а не коллективным сознанием: особи могут быть независимы, но королевы — главные. Вы ведь знаете? Так называемые псионики — очень сильные эмпаты, — ответила она, и на мой кивок, ведь это мы поняли, продолжила. — Дело в том, что они могут общаться так не только между собой, но и с другими развитыми разумами. Вот только люди заметно отличаются. А ещё у людей души примерно впятеро сильнее, чем у букашек. Вы — раса магов, тогда как Тишина магией едва ли владеет. Зато ментальные способности у людей околонулевые, и при этом вы фоните мощнейшим коллективным ментальным полем.

Я потёр голову, не совсем понимая, о чем она говорит.

— Погоди, если мы слабы, то почему мы фоним?

— Вы как полуглухой человек с отбойным молотком, — привела Астэр аналогию. — Сами ничего не ощущаете — привыкли к такой среде. Зато издаёте так много шума, что жить в космосе рядом с вами Эрт попросту не могут. Вы мешаете их тончайшей ментальной сети, которой они попросту не могут до вас достучаться. Всё так плохо, что во флоте выступали королевы, иначе от одной близости людей растянутая ментальная сеть рушилась. И вы причиняете им боль. Захотел бы жить с соседом, у которого круглые сутки работает отбойный молоток?

Я немного подвис. О таком в федерации не знают!

— Ну да, в космосе слишком тесно? — пробормотал я. — Это объясняет агрессивность и нежелание Эрт идти на контакт. Потребовали не приближаться к их границам, и на этом всё. И само собой покидать свои дома из-за шумного соседа никто не хочет. Проще… истребить людей и взять их миры. Но почему теперь сидят тихо?

— Повторюсь: может, выродились и сами немного оглохли от близости с вами. — усмехнулась она. — А может действительно решили пойти с мирной стороны и пытаются найти способ сосуществовать, изолировавшись от вас. Или же готовятся к чему-то. Скорее всего, в этом причина. Так или иначе, рано об этом думать. Ладно, парень, пошли на экскурсию! И расскажи о себе! На кого учился? И для человека выглядишь необычно. Это люди так изменились за тысячу лет?

Я даже взглянул на себя в камеру коммуникатора, мало ли что изменилось из-за… происходящего безумия. Но нет: обычное лицо с немного выдающимся подбородком, серые глаза и коротко подстриженные платиновые волосы.

— Не знаю, с чем сравнивать… но эти цвета волос и глаз считаются редкими, — ответил я. — А я — Оскар Борель, курсант пятого курса второго филиала офицерской академии планеты Цифея. Учился на пилота кораблей среднего класса, то есть на корветы и крейсера.

— Как удачно, — хмыкнула Астэр, откровенно разглядывая меня. — Почему космос выбрал?

— Ну… отец тоже в космофлоте служил, — почесал я голову. — Был старшим помощником на крейсере. Но я, скажем, хотел быть поближе к кораблю. Хах… мама меня всегда отговаривала, хотела, чтобы экономистом стал или, на худой конец, каким-нибудь магом артефактной сферы.

— Что я пообещала? — спросила дух наклонившись с лёгкой улыбкой и слабым прищуром. — Вернёшься к ним!

Я уже открыл рот, чтобы ответить, но решил оставить разговор. Не всё сразу, а потому просто кивнул. Хотя её мотивации совершенно не понимал, Чарльза и Сандру, то есть отца и мать, из головы пока усилием воли выкинул, как и сестру. Не