– Ника была здесь? Где она сейчас?

– Она жила у меня неделю, потом уехала. Это произошло два дня назад, – растерялась Инесса.

– Куда она уехала? И что говорила при этом?

– Она ничего не сказала. Но перед исчезновением намекнула, что ей нужно кого-то навестить. Когда я встала утром, её уже не было дома.

– Расскажи мне всё, что ты знаешь, когда Алекс очнётся. Хорошо?

– Хорошо, Джейк. Я попытаюсь.

Они обернулись, ведь Соколов зашевелился и сказал, как во сне: «Стайген! Чёрт возьми! У тебя получилось!»

– Что он говорит? Стайген – это же Стивен. Ника звала его так. Она сказала мне…

– Что сказала Ника? – спросил Корнел в упор.

– Она сказала мне, что он погиб.

– Стоп! С этого момента поподробнее. Что тебе ещё известно, Нес?

– Ничего. Ничего, кроме… Джейк! Она беременна от него!

– Ника беременна? Вот это новость! Если бы я только знал, я бы затащил его с собой, не слушая никаких возражений. Я не оставил бы его там! – разошёлся Корнел, не обращая внимания на Инессу. – Почему она никому об этом не говорила?

– Она и сама не знала. Ты не представляешь, в каком ужасном состоянии она приехала ко мне. Я сделала для неё всё, что смогла.

– Уж наверняка знала, только ничего не сказала, чтобы её взяли с собой в поход. Она сделала это, чтобы найти Стайгена!

Александр опять зашевелился и вдруг открыл глаза.

– Корнел! Мы вернулись! Получилось!

– Саша! – Инесса подбежала к нему, с нежностью обняла, но потом внимательно посмотрела на его американского компаньона. – А что за странные имена? Ничего не понимаю. Почему ты называешь его Корнелом, а Стивена – Стайгеном? Что за игру вы ведёте?

Соколов понял, что сказал что-то не то. Он вопросительно посмотрел на друга, не зная, говорить или нет правду, но увидел осуждающий взгляд Корнела.

– Инесса! Мы тут на досуге решили слетать на другую планету, поэтому пришлось подстраиваться под местное произношение. Наши имена у них не в тренде, – отшутился Корнел, подмигнув другу.

– Я две недели лью горькие слёзы, а вы тут появляетесь и рассказываете мне глупые сказки! Не верю вам ни на грамм! – недовольно топнула ногой Инесса. – Если уж решили играть в странную игру, хотя бы позаботились о тех, кто будет за вас переживать. Всё, не хочу об этом слушать!

– Вот и правильно. Никому не стоит верить, нам в том числе. Рассказывай лучше о Нике! Мне нужно её срочно отыскать.

День тянулся долго, и Корнел всё пытался выяснить, что говорила Ника. Но информация, которой владела Инесса, оказалась крайне скудной, ведь Ника, на самом деле, практически ничего не сказала, чего и следовало ожидать. Но зато среди записей камер внешнего видеонаблюдения дома удалось найти фрагмент, когда подъехала машина такси. Они быстро переписали её номер.

Корнел поднял голову, вопросительно глядя на Соколова.

– Сможешь пробить номер и выяснить, кто владелец машины? Думаю, он может оказаться знакомым Ники.

– Ты прав. Сейчас сделаю пару звонков, попытаюсь выяснить.

– Звонков… Чёрт! Я совсем забыл. Нужно найти Пола Баркли, моего друга. Даже и не знаю, что теперь делать с нашим возвращением.

– Думаешь, будут лишние вопросы? Скажем, что дрейфовали на льдине.

– Ага, как морские котики, – расстроенно произнёс Корнел. – Ладно, попытаюсь вспомнить номер Пола, а ты займись таксистом. Думаю, в мой офис пока не стоит звонить. Будет им потом сюрприз.

– Кто бы знал, что возвращение создаст нам столько проблем! Нас же сейчас затаскает следствие.

– Мы не будем ничего говорить о причинах падения самолёта. Скажем, например, что вышли неполадки с управлением, мы спаслись на парашютах, и нас подобрали норвежские рыбаки. Потом добрались напрямую через залив. По времени как раз совпадает. Не знаю, правда, кто этому поверит. У меня нехорошее предчувствие. История чудесного спасения за тобой. Ведь ты тут местный. А я пока попытаюсь поговорить с Полом.

Корнел взял мобильный Александра. У него была отличная память на цифры, и он почти все нужные номера помнил наизусть. Но, учитывая, что несколько месяцев не пользовался мобильным, некоторые цифры всё же ушли в глубину памяти. Немного посомневавшись, он всё-таки набрал номер.

– Слушаю, – раздался сдержанный голос Пола. Наверняка у него высветился русский номер.

– Это Джейк, приятель. Рад тебя слышать.

Воцарилось молчание. Потом Пол ответил чуть дрогнувшим голосом.

– Простите, вы ошиблись номером… – И в трубке раздались короткие гудки.

Корнел не сразу понял, в чём дело. Он был уверен, что обладатель голоса именно Пол, поэтому набрал номер вновь, но выражение в стиле «Абонент временно недоступен» повергло в глубокое уныние.

В этот момент вернулся Александр. Он подошёл к Корнелу и сел рядом.

– Я выяснил, кто владелец машины. Поедем к нему? Эй, чего такой грустный? – заметил он подавленное состояние друга. – Корнел, что случилось?

Последние месяцы сблизили их, превратив официально-деловые отношения в настоящую крепкую дружбу. И в данный момент Александр стал Корнелу ближе, чем все прежние знакомые, ведь он ни разу не подвёл в Винкросе.

– Пол не стал разговаривать со мной! Не понимаю, что происходит. Мы ведь столько пережили вместе с этим засранцем. Видимо, всё гораздо серьёзнее, чем я предполагал.

– Ты всё про покушения? Кстати, мой водитель наконец пришёл в себя. На днях он будет давать показания, мне сказал это мой адвокат.

– Ладно. Так что там с такси?

– Фирма «Автостарт». Зовут Никита. Вот адрес и телефон. С чего начнём?

– Давай проведаем его. Дальше будем ориентироваться по обстановке.

– Эх, жаль Нес не смогла удержать Нику. Надо же, всего на два дня опоздали! Если бы Стайген не тянул резину или сделал бы это хоть на несколько часов раньше, нам бы не пришлось никого искать.

– Кто знает. Может это и к лучшему.

Снег превратился в грязные лужи, что чавкали под ногами. Солнце сегодня пригревало почти по-весеннему, над теплотрассами асфальт вообще очистился от наледи. И хотя впереди ещё один месяц зимы, сегодняшняя погода радовала теплом, напоминая Корнелу родной Элемар, где он провёл несколько недель до коронации Стайгена.

Он вышел из машины, глубоко вздохнул и потянулся. С другой стороны вышел Соколов, направляясь к жёлтому автомобилю, стоящему на парковке, водитель которого мирно спал под звуки радио, раздающиеся из динамиков.

– Простите, поговорить надо. – Корнел, не церемонясь, постучал в окошко.

Водитель лениво открыл глаза, прищурился от солнечного света, рассматривая незнакомца, что говорил с едва заметным английским акцентом. Стекло опустилось.