…-Выйдете в этот квадрат, — майор Пташек повёл карандашом по карте, — в районе ручья произведёте забазирование. Обозначите днёвки, разведёте костёр. Ваша задача не в том, что бы вас не нашли, а в том, что бы найдя, группы правильно организовали налёт.

— Я понял, — Ефимов понимающе кивнул, — костёр будет, но в остальном всё как в реальном бою.

— А я и не говорил, что они обязательно должны побеждать. Даже наверное лучше, если проиграют. По-крайней мере это заставит задуматься некоторых из наиболее ретивых командиров.

— А кто станет определять победителей? — уточнил Ефимов, хотя уже частично догадывался какой будет ответ.

— В поиск вместе с группами пойдут посредники, они и будут делать выводы сколь успешными или не успешными были их действия. К тому же и ты тоже составишь отчёт, — майор Борисов улыбнулся, — получится как бы взгляд с другой стороны.

Ефимов снова кивнул.

— Начало движения завтра в шесть часов утра. У вас четыре часа форы. Так что времени выбрать подходящее местечко для базы вполне достаточно, — замкомбата задумчиво уставился в одну точку, словно что-то припоминая, затем, смирившись с упущенной мыслью, быстро сложил лежавшую на столе карту и запихнул её в офицерскую сумку. С постановкой задач было покончено. Ефимов молча козырнул, вышел из комнаты, носившей гордое название штаб батальона и быстрой походкой направился к помещению столовой. Ему ещё предстояло найти начальника столовой — он же командир ВМО и забрать у него предназначенные для взвода сухие пайки.

— Алексей, — увидев прохаживающегося у дверей казармы Кислицына, Сергей махнул ему рукой, — бери одного бойца и дуй сюда.

Для переноски трёх коробок с пайками большего и не требовалось.

— Есть, — донеслось Кислицынское и Ефимов зашагал дальше.

Место, которое выбрал Сергей, по всем признакам подходило для организации долговременной базы как нельзя лучше. Небольшой взгорок, изрытый непонятными ямами, окруженный поваленными деревьями, создававшими естественную маскировку, с текущим у подножия ручьём, оказался для этого идеальным. Выставив охранение, ориентированное по сторонам света, так что бы просматривались все подходы, Ефимов приказал разжечь костёр и сел завтракать. Впрочем, костёр был из сухих веток и давал много тепла при минимальном количестве дыма (Сергей не собирался облегчать жизнь ведущим поиск разведчикам).

До появления первых групп по расчетам Ефимова оставалось ещё часа три. Весёлое потрескивание веток, жар, исходящий от раскалённых углей, ленивая неспешность ожидания как нельзя лучше способствовали задушевной беседе. Начавшись с достоинств и недостатков выданного им пайка, разговор как бы сам собой скатился на вопрос о выживании в экстремальных условиях, а точнее об «экзотических» продуктах питания.

— В принципе, — говорил Ефимов, откладывая в сторону пустую банку из-под тушёнки, — вы должны быть готовы съесть всё, что угодно, но это не значит, что нужно тут же бросаться есть собак, гусениц. И не обязательно чересчур уж сильно себя на это настраивать. Поверьте мне, когда человек голодает действительно долго, он уже готов съесть всё, что угодно. Меняется порог его восприимчивости, он начинает по-другому даже думать. И основная задача состоит не в том, чтобы заставить себя съесть что- либо ранее казавшееся противным, а найти это противное, ставшее съестным.

— Товарищ старший прапорщик, — обратился к нему один из бойцов комендантского взвода, — сколько дней Вам самое большее приходилось не есть?

Ефимов усмехнулся:

— Немного, трое суток, — кто-то присвистнул.

— В Афгане?

— Не совсем, — усмешка Ефимова стала шире. — Там вообще всё получилось оригинально. — Сергей задумчиво поводил по снегу только что вытащенным из костра прутиком и начал рассказывать:

Родина встречала своих героев. Кумачовые флаги развевались на февральском ветру, приветствуя возвращающихся интернационалистов.

Прапорщик Ефимов должен был выводиться из Афганистана, сидя на броне БРМки, и по этому случаю нацепил на карман бушлата орден «Красной звезды». Но вопреки ожиданиям в последний момент был назначен старшим машины и пересажен на бортовой «Урал». Так что все его мучения, связанные со сверлением дырки в твердой ткани пошли прахом. Впрочем, это нисколько не убавило радостного настроения. В душе царила лёгкость, подобная же легкость ощущалась и в желудке. Сборы были быстрыми: ночью, поднятые по тревоге, (вывод планировался двумя днями позже), собирались в спешке. В суете никто и не подумал озаботиться завтраком. Да и из продуктов с собой ничего не взяли. А зачем, если Родина встретит и накормит сытным, праздничным обедом?! Увы и ах, ожиданиям было не суждено сбыться. После пересечения государственной границы вместо подготовленных военных городков колонну направили в «отстойник» — небольшую окружённую валом площадку посреди пустоши. Естественно, что ни о каком питании не шло и речи. Напряжёнка получилась даже с водой. Уже поздней ночью батальонные разведчики невесть каким образом раздобыли пару буханок хлеба и по-братски поделились с «товарищем прапорщиком». Сто пятьдесят «блокадных грамм» пришлись как нельзя кстати. Но настроение продолжало катиться вниз. В надежде на сытное утро Ефимов поудобнее угнездился на сидушке в кабине «Урала» и под чавканье доедающего свою пайку водителя уснул.

Утро оказалось не более радостным, чем вечер. Вышедший «освежиться» Ефимов окинул молодецким взглядом периметр отстойника. Чувствовалось, что всю ночь в колонне кипела работа: вокруг в изобилии были разбросаны впопыхах забытые в чревах боевых машин боеприпасы. Чего тут только не было: от АКашных 5,45 миллиметровых патронов до миномётных мин и танковых снарядов! Прапорщик некоторое время постоял, глядя на расстилающуюся за бруствером бесплодную пустыню, тяжело вздохнул, и со словами:- «Вот она, Родина, мать твоя!»- вернулся в сутолоку просыпающейся колонны.

— Товарищ прапорщик! — запыхавшийся Стёпшин, боец батальонного разведывательного взвода, вынырнул из-за корпуса МТ-ЛБешки, — Вас к заместителю командира полка.

— Понял, — лениво процедил прапорщик и неторопливо зашагал вслед за убежавшим посыльным. Всю дорогу Ефимов гадал, зачем он мог понадобиться вездесущему подполковнику Михееву. Но так и не пришёл к приемлемому решению. И действительно, зачем? Разноса он не ждал. Их пути пару раз пересекались в боевой обстановке, и замкомандира относился к Ефимову поистине с отеческой добротой и подлинным уважением. Тем более было непонятно, зачем он ему понадобился, да ещё в такую рань…

— Товарищ подполковник, прапорщик… — Михеев нетерпеливо махнул рукой, прерывая браво рапортующего Ефимова.

— Колесная техника пойдёт своим ходом, а мы по железке. Берешь БРМку, к ней на прицеп…35 й БТР. И поторопись, через полчаса выезд колонны. Вперёд!

— Есть, — козырнул Ефимов и, развернувшись, двинулся в направлении машин своего батальона.

Через несколько часов техника добралась на станцию.

— Когда-нибудь на эшелон технику грузил? — спросил замкомандира полка спрыгнувшего с брони Ефимова.