у меня не было, и магию использовать я не смел — вдруг у повстанцев есть маг, способный заметить следы магии? Более того, я даже запечатал свою магию — подавил и скрыл защитными слоями особого барьера. Теперь даже очень чувствительный маг не сможет ощутить ничего.

Лес был безопасен — прямо у меня перед глазами находилась протоптанная тропа, которой я следовал. Очевидно, эти места были людны, а потому можно не опасаться наткнуться на дикое зверьё.

В отличие от северных земель здесь погода была мягче, до первых снегопадов ещё очень далеко. Становилось теплей, день обещал быть солнечным, начинали щебетать утренние птички. Листва на деревьях — жёлтая и рыжая.

Я потратил несколько часов на пешую прогулку через лес, двигаясь на восток, пока, наконец, не вышел на открытую местность. Передо мной простирались холмы и луга, вдоль них тянулась большая дорога — можно сказать, «большак», хотя она находилась уже за границами Империи. Вдали, на горизонте, синели высокие горы.

У дороги стояли строения — поселение, из труб на крышах шёл дым. Я направился к домам.

Один из них стоял прямо возле дороги — судя по всему, это придорожная корчма. Я вошёл внутрь.

Хоть было и утро, в помещении уже находился народ. Несколько столов заняты мужичьём довольно сурового, разбойничьего вида. Они хохотали хриплыми голосами, ругались между собой, громко стучали деревянными кружками по столу. Когда я вошёл, несколько человек бросили на меня враждебный и подозрительный взгляд. Я направился к корчмарю.

— Хозяин, — обратился я и положил на стойку монеты. — Дай-ка пивка.

Рыжебородый лысый корчмарь с подозрением посмотрел на меня, хмуро взглянул на деньги, сгрёб их и принялся наливать пиво в деревянную кружку.

— Вы откель, важаемый? — спросил корчмарь.

— По деньгам не видно что ли? — ответил я. — С севера.

— Ча вас сюды с севера-та занесло?

— Да дело есть одно, — тихо проговорил я, придав тону загадочности.

Корчмарь вновь посмотрел на меня.

— Ча за дело-та? — спросил он, ставя передо мной кружку.

— По поводу зайцев, — тихо сказал я кодовую фразу.

Я уселся на бочку, которые здесь использовались вместо стульев возле стойки корчмаря (возле столов стояли лавки), и решил остаться на этом месте.

Я ждал нужного человека.

Среди повстанцев данного региона были и наши люди, и среди них были такие, благодаря которым новые имперские агенты могли примкнуть к повстанческому движению. Бывают круги, в которые тебя не примут, если за тебя кто-то не поручится, не признает за своего, не представит остальным. Именно этим и занимался агент, которого я ожидал. Разумеется, мы не часто прибегали к услугам таких агентов — это слишком ценная карта, которую нельзя часто разыгрывать. Ведь если человек, принятый в шайку повстанцев, проколется, то тень подозрения падёт и на того, кто за него поручился.

Я пил пиво, глядя лишь в свою кружку, а люди за столами всё чаще бросали на меня хмурые и подозрительные взгляды. Когда одна кружка кончилась, я заказал вторую, а также закусок. Пиво было горьковатым, но вполне сносным, а в качестве закусок подали какие-то сухари, обжаренные в свином сале с чесноком. Прошло около часа, и в корчму, наконец, вошла небольшая группа.

Некоторые люди за столами притихли, и от них стало исходить явственно ощутимое чувство тревоги, другие наоборот — оживились, приветливо зашумели. Корчмарь, взглянув на новоприбывших, встретился с одним из них взглядом и кивнул в мою сторону.

Пока остальные заказывали выпивку и присоединялись к людям за столами, ко мне подошёл тощий и мрачного вида мужичок. Он сел на соседнюю бочку и спросил меня:

— Откеда буишь, приятель?

— С севера, — сказал я.

— С севера? А зачем сюды-та пожаловал?

— Сведенья есть, — тихо ответил я. — На северных атаманов готовится нападение. Возможно, уже свершилось, пока я сюда добирался.

— Хм, — мрачный мужчина ничего не ответил, взял кружку с пивом у корчмаря и отпил из неё.

— Я слышал, здесь будет Святая скоро, — тихо сказал я.

— Не знаю, откеда ты эт слышал, — проворчал он.

— Так ведь, — начал я, понизив голос и придвинувшись ближе к собеседнику, — три железных жёлудя.

На мгновение глаза у человека блеснули.

— Понимаешь? — спросил я.

Он кивнул и тихо ответил:

«Пони больше не гарцует,

Нету танцев, нету шуток…»

Я подхватил и закончил за него:

«Стар и болен лошадёнок,

Жить ему не дольше суток.»

Он окинул взглядом корчму. Подал знак кому-то из людей, что пришли с ним, затем быстро залпом допил пиво, встал и сказал мне:

— Пойдём.

Мы вышли из корчмы — я, связной, и третий человек — видимо, подручный или телохранитель связного.

Третий ничего не спрашивал и даже не обращал на меня внимания — видимо, настолько доверял связному. Покинув корчму, мы двинулись в сторону леса — не того, из которого вышел я, а росшего по другую сторону от большака. Позади леса вдали виднелись синие силуэты гор. Призрачные, почти сливающиеся с небом.

Говорили, в этих горах находятся какие-то древние развалины, таинственные руины, в которых могут храниться артефакты и наследия древних времён. Меня, как мага — учёного — разумеется, этот вопрос интересовал, но сейчас было не время им заниматься.

Я прожил почти двести лет, и за это время, разумеется, успел посетить много древних развалин, гробниц, исследовать множество наследий. Именно так я и встретил трёх других — в то время будущих — Архимагов, а также гробницу, в которой был запечатан Эльсор Тёмный, где он пребывал более четырёхсот лет.

Даже сейчас Тёмный Владыка не покинул свою тюрьму — он до сих пор заточён, и во внешний мир может просачиваться лишь небольшая часть его воли и сил. Между нами — Четырьмя Архимагами — и Тёмным Владыкой заключён Договор. В соответствии с которым мы работаем над постепенным разрушением печати, сдерживающей Эльсора, а он делится с нами своей силой, магией, и посвящает нас в бездны магической науки.

В центре Империи, в городе Ингемал стоит трапециевидная пирамида-гробница, огромное строение, высотой во много-много-много этажей. В ней заключён Тёмный Владыка. Из неё исходит его воля, его магия, оттуда приходят его приказы. Мы, Четыре Архимага, можем проникать в своих духовных телах внутрь этой пирамиды и лицезреть Владыку лично и беседовать с ним.

Я скользнул взглядом по силуэтам гор. У меня возникло странное чувство, что в будущем я посещу эти горы и найду таинственные развалины. Возможно даже, это случится очень скоро. Интересно, откуда взялось такое предчувствие, и верно ли оно?

Может быть, в этих горах находится один из Осколков? Если так