— Мы быстро, ты даже соскучиться не успеешь, — рассмеялся Паша. Он, вместе со своей командой пошел к глубокой траншее, перепрыгнул через неё и углубился в лес. Некоторое время Андрей смотрел им вслед, потом пошел догонять Сашу.

Глава 3

в которой ребятам встречается странная находка, а по возвращении — страшное известие

В лесу было тихо. Андрей ожидал услышать щебет птиц, шелест листвы, но стояло мертвое безмолвие. Лишь Саша впереди чуть слышно разговаривал с Лидой, да тяжело дышала Вероника позади. Воздух был полон запаха смолы, хвои и влажной земли. Лес был редкий, все те же высокие, до неба, деревья, но только здесь они увешаны то сероватыми космами лишайников, свисающих как борода злого волшебника, то изумрудно-зеленым мхом, который как бархатом овивал стволы и ветви деревьев. Каждое дерево, каждая ветвь, каждый камень был покрыт мхом разных оттенков — от светло-салатного до глубокого темно-зеленого, словно они были облачены в мягкую зеленую шерсть. Мхом была покрыта не только земля и деревья, но и камни, образуя зелёные ковры на земле и покрывала на стволах.

Под ногами шуршал слой сухой опавшей хвои, земля легко пружинила. Андрей высматривал протоптанные тропинки, должны же быть в лесу звери. Но то ли таковых тропинок не было, то ли он, исконно городской житель, знакомый с природой только по книжкам, разглядеть их просто не сумел. Идти было не просто. Путь им преграждали то упавшие стволы деревьев, то крупные валуны, и приходилось делать приличный крюк, чтобы обойти их стороной.

Видимо, устав от тишины, Вероника прерывающимся голосом стала шумно восхищаться красотой леса, придающую непередаваемую атмосферу сказочности, пока Лида не сказала, что мхом зарастают только сухие деревья. И что сейчас они идут по уже мертвому или погибающему лесу. Вероника тут же поникла. Андрею тоже стало не по себе. Он взглянул на Сашу, но тот шел впереди, как ни в чем не бывало. Рядом с ним шла Лида.

— Ребята, давайте отдохнём, — задыхающимся голосом попросила Вероника, и, не дожидаясь ответа, остановилась, уперевшись рукой на голый ствол дерева. Она с шумом втягивала в себя воздух, потом со стоном сползла вниз на землю. — Как вы так быстро идёте… я так не могу…

Лида с Сашей, остановились и, немного помедлив, вернулись назад к Веронике. Андрей поставил на землю рюкзак, достал бутыль с водой, сделал несколько глотков.

— Ребята, а как вы считаете, что всё-таки произошло? — Вероника привалилась к большому камню и стала обмахиваться бейсболкой.

— Есть теория, — неохотно ответил Саша, переглянувшись с Лидой, — что пока мы сплавлялись, началось крупное землетрясение. Помните, как нас мотало на реке? Русло реки изменилось, а мы этого не заметили, потому что были в тумане. Оно же быстро проходит, минуты две-три… наверное… а мы в тумане примерно столько и находились. Тряхнуло, видимо, сильно. Когда выплыли из тумана, то на себе это и почувствовали.

— Это не назовешь "плыли", — вздохнула Вероника, вспомнив, как их вертело на реке. — Мне было так страшно, я так сильно боюсь всего этого…

— Это же сплав, ты зачем поехала, если боишься?

— Ну, руководство поехало… девочки, и я с ними за компанию… да и проверить себя хотела, вдруг я сильнее, чем о себе думаю.

— Ну вот, гордись, ты очень смелый человек.

Вероника взглянула на Сашу, пытаясь понять, насмехается он, или говорит серьезно. Не распознала и замолчала.

— Но, если прошло землетрясение такой силой, что поменялось русло реки, это ведь очень плохо для нас? — медленно сказал Андрей, — Представляете, какие разрушения в городах? Спасателям просто не до нас будет.

Вероника испуганно округлила рот и уставилась на ребят. Саша пожал плечами.

— Дойдем до людей, увидим. Даже если спасатели не пойдут с нами, то мы хотя бы можем взять носилки, чтобы донести Юру.

— А как вы думаете, что такое было вчера в небе? — не унималась Вероника. — и почему никто не хочет говорить об этом? Это ведь так странно… Я с кем ни начну говорить про эти щупальца-антенны, так сразу все замолкают…

Андрей еле слышно вздохнул и отвел взгляд.

— Вот и вы… — упавшим голосом сказала Вероника, — вы тоже не хотите со мной говорить…

— Потому что мы сами ничего не понимаем, — спокойно сказала Лида. — Мы все сбиты с толку, нам немного страшно, вот и не хотим это обсуждать… Ты отдохнула? Пойдёмте дальше, а то время-то идет…

Вероника вздохнула, с трудом поднялась и закинула рюкзак на спину. Саша и Лида опять пошли вперед. Андрей проводил их ревнивым взглядом, он хотел поговорить с другом, но тот был всё время с Лидой.

— А вообще, — сказала Лида, обернувшись к остальным, — здесь всё очень странно. Начиная с нашего спасения.

— А что в нём странного? — удивилась Вероника.

— Ну, насколько я понимаю, если мы выпали из рафта, то нас должно было тащить вниз по течению. Вы же видели какое оно сильное? А нас всех, как специально, выкинуло из реки в одном и том же месте… Солнце ведет себя неправильно, по часам одно время, но день явно сдвинулся… Да и погода уж очень резко изменилась.

Дальше шли молча. Местность постепенно менялась. Под ногами по-прежнему был пружинящий ковер из слежавшейся хвои, листьев, мелких веток, но склон стал более крутым. Редкие деревья перемежались крупными валунами, вместо хвои под ногами всё чаще встречались проплешины, усыпанные галькой. Почва стала более каменистой и неровной, и каждый шаг давался тяжелее.

— Всё, не могу, — Вероника тяжело опустилась у сухого дерева, трясущимися руками достала бутылку и гулко глотнула из неё воды, — простите ребята, но дальше я не могу идти.

Она тяжело, с всхлипами дышала. Задрав рубашку, достала большой клетчатый, совсем не девичий, платок и обтерла красное мокрое лицо.

Лида сняла рюкзак, села на большой камень рядом с Вероникой, достала бутылку.

— Ну что ж, устроим привал.

Саша страдальчески возвёл глаза. Хотел что-то сказать, но Андрей опередил его.

— Вы посидите тогда здесь, — сказал Андрей, — а