там, на красной подушечке, лежало удивительное колье из бриллиантом и белого золота в форме змеи, которая по задумке должна была оплетать шею носительницы. Выполнено колье было так искусно, что змейка казалось живой. А уж сколько стоит эта красота я и вовсе знать не хотела.

- В нашем мире принято дарить девушкам на помолвку родовые артефакты, - произнес он. - и так уж получилось, что у нашего рода Эверент с артефактами вышла загвоздка. Те были украдены из сокровищницы пару веков назад, а потому остались лишь те, что уже были надеты на женщинах нашего рода. Это колье принадлежало моей матери.

- Ланфорд, это того не стоит, - покачала я головой, проследив, как маг осторожно извлекает колье и поднимает его вверх с явным намерением надеть мне на шею. - у нас фиктивная помолвка и ты не должен…

- О том, что помолвка фиктивная, знает лишь приближенный круг, остальные будут ждать это колье на тебе. - произнес маг, внимательно взглянув на меня. - Не увидев его, они могут построить самые разные теории, и ни одну из них я не собираюсь развенчивать, поскольку у меня нет на это ни времени, ни тем более желания. Это просто колье, а не клятва на крови в вечной любви и обожании, поэтому, будь добра, надень его и не создавай мне лишних проблем.

Да, сентиментальностью Ланфорд не отличается. Поворачивалась я к нему спиной, позволяя надеть мне это колье, с мыслью о необходимости-таки сплести куклу Вуду. Не ради проклятий пока, но так, хотя бы для успокоения души. До чего же неприятный тип!

Когда на шее щелкнул замочек, скрывая хитрую застежку магией, я повернулась к Ланфорду и встретилась с его крайне задумчивым взглядом уже синих глаз. Вероятно, маг прекратил злиться и теперь что-то обдумывал, внимательно глядя на меня.

- Ты на саму себя не похожа, - вдруг произнес он. - не понимаю, в чем дело. В следующий раз направлю швею прямо к тебе. Так, а теперь самое важное.

Маг извлек из кармана другую алую коробочку и, распахнув уже ее, продемонстрировал мне помолвленное кольцо, которое явно шло в наборе с колье. Все та же змейка оплетала бриллиант, отражающий свет так, что впору было ослепнуть.

Тут я даже спорить не стала. Кольцо оно и на Земле кольцо.

Протянув руку к коробочке, я собиралась взять образец ювелирного искусства, как вдруг мою руку поймал маг.

- Нужно сделать все по правилам, - произнес он и, взяв кольцо в пальцы, опустился под моим крайне удивленным взглядом на одно колено, продолжая удерживать мою ладонь.

Вероятно, мой настороженный взгляд возымел свое действие, поэтому маг все потрудился объяснить:

- Кольцо тоже артефакт, - ответил он. - поэтому надето должно быть в соответствии с традициями, иначе не будет работать. Нам лишние вопросы ни к чему. Так что, Владислава Залесская, ты соблаговолишь выйти за меня замуж?

Да уж. Вот так стоишь, перед тобой симпатичный мужчина на одном колене делает тебе предложение, а сама думаешь, будет ли следующее помолвочное кольцо хоть в половину столь же красивое?

- Придется, видимо. - хмыкнула я. - В смысле, да, Ланфорд Эверент, соблаговолю.

Слова были произнесены, кольцо надето. Как только ободок, согретый в руках мага скользнул мне на палец, тот сразу сжался, подстраиваясь под нужный размер. Вместе с этим я почувствовала, как прямо по вене пробегает теплая искра, проносясь все выше, пока та не коснулась сердца. Я удивленно отдернула руку, покосившись на мага.

- Артефакт признал тебя, теперь ты официально моя невеста. - хмыкнул тот, подавая мне руку. - Нам пора идти. Хотя…

Ланфорд щелкнул пальцами и в мою спальню влетел поднос, на котором красовалось два фужера с шампанским, а рядом лежала клубника и маленькие закуски.

- Без бокала шампанского мы это вечер не переживем, - произнес он, протягивая один из фужеров мне.

***

Пить на работе я не хотела, предпочитая быть профессионалом и приглядываться к местным, чтобы быть во всеоружии. Однако то, о чем говорил Ланфорд, поняла практически сразу же, как за нами захлопнулись двери бальной залы и церемониймейстер объявил о нашем присутствии.

Казалось, от сотен взглядов не получится отмыться даже спустя пару недель, а уж от бесконечных приветствий, поздравлений и мешанины из имен и титулов вообще не было спасения. Незнакомые существа пытались пригласить меня в гости, напроситься на чашечку чая, потрогать и обсудить ведомство. Спасало только присутствие Ланфорда, тяжелый взгляд которого отгонял всех наиболее скромных. Однако даже его репутация и справедливое опасение присутствующих мне не помогали.

Из-за толпы придворных я не смогла разглядеть ни Игната, ни императора, ни кого-либо из знакомых. И вот, когда я уже была готовы взвыть, Ланфорд вытянул меня на танец, вынудив новоявленных «друзей» разойтись.

Перебирая ногами под музыку местного оркестра, я, мягко говоря, отходила от первого шока, постепенно приходя в себя под насмешливым взглядом мага.

- Жуть какая…- тихо пробормотала я, чем явно позабавила Ланфорда, тихо рассмеявшегося. - И так каждый раз, когда появляется кто-то новый на подобном мероприятии?

- Обычно придворные не так любезны, - отозвался он, уверено ведя меня под музыку. - но ты моя невеста, иномирянка и ведьма ко всему прочему. Им интересно, но не обольщайся, среди присутствующих друзей ты едва ли найдешь.

- Потому что я ведьма? Или потому что иномирянка? - подняла я глаза на мага, вскинув бровь.

- Нет, дело в том, то они тебе не понравятся. - отозвался тот, пожав плечами и, быстро раскрутив меня, вновь прижал к себе, проследив за сменяемыми на моем лице эмоциями. - Наш мир сильно отличается от вашего, можешь не сомневаться, но дворец — это особый его островок, который не вызовет в тебе восторга.

- Быть может я люблю весь этот пафос, шик и блеск драгоценностей? - хмыкнула я, подняв брови.

- Нет, не любишь. - покачал головой маг. - Ни дворец, ни придворные не вызвали в тебе радости. Была бы возможность, ты бы сбежала к своем напарнику, что весь вечер караулил тебя и был готов выудить из толпы при первой же возможности. К несчастью, его отвлекли.

Я повернула голову, куда ненавязчиво указал маг. Действительно, Игнат стоял в окружении трех крайне миловидных девушек с глубокими декольте, которые что-то щебетали и широко улыбались. Судя по крайне заинтересованному взгляду мага, тот их не столько слушал, скольку смотрел.

Я усмехнулась, покачав головой.