я ни старалась скрыть это. Предлагал остановиться на несколько минут, размять мышцы, обработать повреждения, если такие найдутся – всё же седло немного натирало внутреннюю сторону бедра. Но я отказывалась, хотелось побыстрее добраться до города, а не растягивать эту поездочку.

И, словно услышав мои молитвы, здешние боги сжалились: та огромная скала, что мне показалась началом ущелья, которое придётся преодолевать либо насквозь, либо обходить, оказалась стенами города. У главных врат находилось много народу, спешащего внутрь на грядущую ярмарку или просто как во временный пункт отдыха до того, как ворота закроются.

В конце такой очереди мы и остановились. Астис помог мне сначала слезть с Ноиса, а потом усадил обратно, только на его хвост, и принялся разминать мне спину, плечи, руки, потом перешёл на ноги. И если сначала у верхнего пояса конечностей он двигался от торса к пальцам, то с нижним всё было наоборот. Сначала внимания удостоились пальцы, стопы, лодыжки, потом икры и далее вверх, уверенными движениями с умеренным давлением и массирующими движениями.

Не скажу, что было неприятно, скорее слишком приятно. И если бы не одежда, то я бы сгорела со стыда, когда его руки перешли на бёдра, разводя их. Мужчина при это придвинулся куда ближе, чтобы было удобнее проделывать массаж. А в какой-то момент и вовсе положил свою голову мне на бедро, неотрывно заглядывая в глаза.

Что это? Это флирт такой? Или попытка соблазнения? Что ж, она бы вполне могла сработать, если бы мы были в моём прошлом мире и давно знакомы. А ещё если бы к нам не подошёл мужчина и не застал то, как рука мужа, лежащая на свободной ноге, скользнула выше, а потом вернулась к коленке, скорее поглаживая, чем массируя.

- Даже не знаю, поздравить ли тебя, Астил, или пожалеть, - насмешливо оборвал действо подошедший. Он даже попытался сдержать смешок, смотря как краснеющий парень отлепляется от меня, встаёт и закрывает собой со словами:

- И я тебя приветствую, Танарит.

О, этот тот, к которому нас отправила его бабушка. Я даже повнимательнее стала его рассматривать. На вид лед тридцать, правда, лёгкая тёмная щетина делает его чуточку старше, но ни капельки не портит приятные черты лица.

Для встречающего не стало секретом моё внимание. Посмотрел на меня в ответ, но в глаза я приметила только здоровый интерес, какой встречаешь при знакомстве с родственником, который ждал встречи, но ничего, кроме разговора с ним, ждать не стоит. Поможет, выручит, если надо, но не более.

- И на сколько вы в Айтий? – уточнил он, слегка игриво подвигнув мне, но быстро перевёл взгляд обратно на Астила.

- Возможно, на пару дней, - ответил тот, повернувшись и посмотрев на меня через плечо. – Но сначала бы просто обустроиться и дождаться наш караван, а уже потом что-то делать.

- Что-то делать? – не понял Танарит. – Вы поэтому отдельно от остальных прибыли. Старейшина толком причину и не обозначила. Что-то опасное?

- Не отрицаю. Мою жену уже попытались убить, возможно, её недруги, от которых мы и бежим, - тихо прошептал муж ему, чуть приблизившись. – Так что, нам бы прикупить ещё и защитных артефактов.

- Охрану не возьмёте? – уточнил его соплеменник.

- Нет, она может привлечь лишнее внимание, - отмахнулся супруг. – А вот… у тебя есть знакомый маг? Думаю, будет лучше, если мы свяжемся с её семьёй, хоть предупредим, что она в порядке.

- Некого, - опередила я ответ Танарита на просьбу, и мужчины странно на меня посмотрели. С какой-то примесью неверия, жалости и понимания чего-то тёмного, что им точно не нравится. Наверное, подумали, что, когда я «убегала», мою семью убили, как пытались сделать со мной в караване. Что ж, пока не буду их переубеждать. Потом с мужем наедине поговорю на эту тему, чтобы ещё чего лишнего не напридумывал себе, не спросив перед этим меня.

- В любом случае, маг вам понадобится, - спустя несколько секунд размышлений ответил Танарит. – Я знаю одного хорошего и достаточно сильного, у него можно и отличные защитные артефакты приобрести. Я его приведу, как вы устроитесь в гостинице, - и добавил, заметив вопросительный взгляд моего супруга: - он живёт у нас дома, присоединился к семье уже месяц как.

- Поздравляю, - с мягкой улыбкой отозвался Астил и хлопнул друга по плечу.

- И я тебя, - ответил тот. – Ладно, поднимай свою красу, и пойдёмте к воротам. Проведу вас, как личных гостей. Только… Ноиса нужно спрятать, нельзя в городе ему так разгуливать, как среди песчаных просторов. Прости, друг, - это он уже сказал змею.

Тот, словно понимая какие-то их особенные правила, кивнул, а следом произошло просто невероятное. Вся чешуя его засветилась мягким светом и пошла рябью, стоило мне привстать с него. Ноис высоко поднял голову, потянулся к небу, а потом словно пловец с вышки подпрыгнул, изворачиваясь в воздухе, и ринулся головой вниз прямо на Астила.

Я только и успела, что испуганно вскрикнуть, как змей просто исчез. Не расплющил своего наездника, не проглотил, как я могла надумать в этот момент, а просто растворился, влился в тело мужа и исчез в нём, не оставив после себя ни следа существования. Разве что, седло с привязанной к нему сумкой остались лежать у наших ног.

- Ч-что за? – еле выдохнула я, осторожно подходя к Астилу и пытаясь понять, куда делся Ноис. Но от змея и правда не осталось и намёка. – Как это?

- Объясню, как только устроимся, - муж приобнял меня за талию и притянул к себе, чтобы успокаивающе поцеловать в висок.

Наш груз было решено разделить: сумку взял всё ещё не отпускающий меня супруг, а за седло взялся его друг. Так мы и направились к воротам, где на нас даже толком и не взглянули. Только глазами мазнули по Танариту, доставшему что-то вроде деревянной пластинки из-за пазухи, и кивнули.

- Обожаю наших доблестных стражей, - с лёгким сарказмом усмехнулся Танарит, когда мы уже оказались достаточно далеко, чтобы его не услышали. – Не удивлюсь, если в город уже проник кто-то из отказного списка.

- Отказного? – тихо переспросила у супруга. А сама рассматривала открывшееся мне столпотворение.

Несколько совершенно разных и непохожих друг на друга групп людей пытались пройти кто в сторону одной улочки между невысокими двухэтажными домами из уплотнённого песка, кто в другую. Все мешались, недовольно выкрикивали и бурчали.