— Забирай только ценные вещи, — прошипел внизу чей-то хриплый шепот.

Мика не колебался ни секунды. Он просто доверился тому единственному чувству, которое овладело им целиком и полностью — он доверился паническому страху.

Осторожно отползя от края обрыва, он поднялся с колен только затем, чтобы сразу рвануть отсюда с самой максимальной скоростью.

Мика промчался вдоль забора и выскочил на асфальт дороги, глянул вправо — оттуда доносилась веселая музыка — и побежал налево.

На базе Свободы делать ему было совершенно нечего…

Блокпост в натуре.

Еще совсем недавно привычная Зона превратилась во внушающую ужас территорию.

Не то чтобы Мика никогда раньше не видел мертвых. И на хуторе умирали, и в кольце смерти лежали тела неосторожных сталкеров. К тем, что лежал ближе к краям кольца, дети даже бегали — за хабаром из сталкерских рюкзаков и карманов. И ничего, не брезговали, не пугались. Отец Пимен как-то сказал:

— Забрать хабар у мертвого — не стыдное дело. Ему он без надобности, а вам может жизнь спасти. Вот живых грабить — это грех.

Солнце заметно склонилось к вечеру. Облака в небе стали гуще и темнее, словно зимой. Полил крупный дождь, правда, и кончился также внезапно, как начался.

Мика на одном дыхании проскочил под странной деревянной конструкцией, сквозь окна которой было видно, как внутри из стороны в сторону мечется огненный силуэт. При других обстоятельствах Мика непременно задержался бы и залез посмотреть. О таких аномалиях он только слышал, и то краем уха.

Но сейчас, после увиденной расправы над блокпостом, ему хотелось только одного — поскорее покинуть Темную Долину. Почему-то казалось, что дальше подобных ужасов не будет…

Мика даже позабыл, что Темная Долина на карантине. В блокпост, ведущий к ближайшему выходу на Свалку, он не врезался лишь потому, что расслышал дружный громкий смех сталкеров. Остановился, приводя в порядок растрепанные мысли.

Выйти? А что сказать? Дяденьки сталкеры, только что ваших товарищей какие-то монстры убили? Откуда знаю? Да сам видел! И когда его отпустят, если отпустят вообще? Пока разберутся, пока сходят вместе к покойникам…. Точно придется ночевать здесь.

Общаться со сталкерами Мике больше не хотелось. И вкус водки до сих пор стоял во рту.

Он огляделся в поисках безопасного прохода. Немного правее за валунами виднелся остов грузовика. Если залезть наверх, можно изловчиться и перепрыгнуть ограждение из колючей проволоки.

Мика побрел туда, постепенно успокаиваясь. Конечно, это были не монстры. Покойный старший блокпоста ясно сказал — на них охотятся люди. Монстры не умеют пользоваться оружием. Или научились?!

Из известных Мике монстров на человека были похожи многие — и кровосос, и контролер, и снорк. Бытовали легенды, что последние два вообще раньше были обычными людьми, только Большой Выброс их изменил…. Но оружием они не пользовались, это точно.

Он почти дошел до грузовика, как вдруг обостренное недавними смертями чувство опасности остановило его. Мика осторожно огляделся и рядом с кабиной, лежавшей отдельно от остального железного хлама увидел спящую псевдособаку. Что-то в ней было не так — и окрас иной, и морда слишком тупая…

Собака тоже учуяла постороннего, лениво подняла лобастую голову, принюхалась. А потом Мика помчался что было сил обратно, потому что увидел, как из ниоткуда, прямо в воздухе невероятным образом появилась еще одна такая же собака, следом — вторая…

Он бежал, молясь, чтобы не споткнуться и не упасть, а сзади с рычанием неслись два только что сотворенных клона пси-собаки, которая даже не сдвинулась с места.

Только через бесконечную минуту Мика понял, что преследование прекратилось. Очевидно, пси-собака так и не увидела его, просто выслала клонов, а когда успокоилась, те сами собой пропали.

Мика остановился отдышаться и подумать. Существовали еще переходы на Свалку, но там, скорее всего, тоже стояли блокпосты Свободы. Так что — какая разница, где пробовать? По крайней мере, сюда ближе — вон, завернуть за большой камень и сразу — здрасьте, дяденьки!

До него снова донесся гул мужских голосов. В этот раз не смеялись, наоборот — ссорились нещадно, едва не срываясь на драку.

Мика залез на валун и пригляделся. У костра стояли разделившиеся на две неравные группы сталкеры. Из-за чего ссора, разобрать было невозможно — орали одновременно все сразу. Мика пересчитал их — с одной стороны двое, с другой трое. На том блокпосту тоже было пятеро. Значит, в кустах никто не прячется. Нужно попробовать…

Он слез с валуна, протиснулся в щель между камнями и стал тихо красться, стараясь, чтобы невысокие кусты все время были между ним и сталкерами. Через два десятка шагов блокпост остался за спиной. Мика облегченно вздохнул и ускорил легкий шаг.

— Внимание! Чужой! — хлестнула по спинному мозгу громкая команда сзади. Заметили все-таки!

Мика не стал ждать дальнейших действий опомнившихся сталкеров. Он втянул голову в плечи и припустил во весь дух, по-заячьи петляя от сосны к сосне, от валуна к валуну. Запоздалая очередь в десяток патронов прошла и левее, и много выше. Больше не стреляли — Мика перепрыгнул через поваленное дерево и увидел вдалеке высокое полуразвалившееся здание — Барахолка, нейтральное место Свалки, куда ходили прикупить провизию, водку и патроны все местные обитатели без исключения. Прорвался…

По рассказам отца Пимена, с этой стороны тоже иногда стоял чей-нибудь блокпост. То Свобода контролировала выход на Свалку, то бандиты контролировали вход туда же. Мика буквально ползком пробрался к Барахолке. Подушечки пальцев мягко колола повышенная радиация — не смертельная, фоновая. Никого.

И снова встал выбор пути. Идти через Агропром — это нужно сворачивать налево. Идти через Дикую Территорию — вон железные ворота, справа. Оглядеться, что ли, пока не стемнело?

Мика в нерешительности шагнул к воротам и замер в испуге — на бетонных плитах у ворот сидел сталкер в черной куртке, какие обычно носят бандиты. Просто кожаная куртка — ни от чего не защищает, разве от ветра и осадков. Отличительный знак для своих, что ли?

Сталкер увидел, что Мика глядит на него и призывно махнул рукой. Второй рукой поднял над головой охотничье ружье, дескать, не балуй.

С такого расстояния он вряд ли бы попал картечью даже в здание Барахолки, но Мика же этого не знал! Потому и пошел понуро на призывный жест, проклиная себя за то, что сразу не подался на Агропром.

— Гляди, братва, кто к нам колеса катит! — громко и ненатурально удивился сталкер, — а ну, пацан, ходи сюда. Общаться будем.

Из-за плит выглянула голова, оценила обстановку и снова исчезла. Тоже блокпост, только бандитский. Ясно.

— Куда лыжи топчешь, фраер?