Далёкие звёзды продолжали мигать, извечно маня человека, скрывая свои тайны и заставляя лететь к ним через сотни световых лет. Марианна и Джек лежали на траве, заворожённо глядя в небо. Каждый из них думал о недосягаемом величии этих светил и о том, сколько жизней первооткрывателей новых миров оборвётся на пути к заветной мечте.

* * *

Марсианская ракета-носитель «Гелион-17», поддерживаемая стартовыми опорами, смотрела в утреннее небо, полностью готовая к запуску.

Роберт отключил телефон и убрал его в карман куртки.

– Кто звонил? – поинтересовалась Ева.

– Натали, – ответил он. – Пожелала нам счастливого полёта и передала привет тебе.

– Не жалеешь, что она не полетела с тобой?

– Нет. Чего жалеть? Натали прилетит к нам через два года. Её имя уже внесли в список состава членов экипажа следующего рейса.

– Это хорошо, – улыбнулась Ева. – Вам с Натали всегда нужно быть вместе.

Оказавшись внутри корабля, Ева и Роберт заняли места, рядом с двумя другими членами экипажа. Готовясь к старту и слушая, как механический голос отсчитывает оставшиеся секунды, они совершенно не думали о том, что что-то может пойти не так.

* * *

Марианна проводила родителей до двери и принялась убирать со стола грязные тарелки и чашки, собирая их на поднос. Джек на встрече не присутствовал, он ушёл навестить Габриэля, поэтому у Марианны выдавался свободный вечер. На кухне был включён маленький телевизор, по которому показывали драматический фильм про любовь, прерванный срочным выпуском новостей.

Марианна входила с подносом на кухню, когда услышала слова ведущего:

– Сегодня на космодроме…на шестьдесят второй секунде полёта взорвалась ракета-носитель «Гелион-17»…основной причиной взрыва эксперты считают возгорание топлива в баках…

Марианна застыла перед телевизором, глядя в мерцающий экран. Она почти не слышала слов ведущего и не понимала их смысла. Всё её внимание было приковано к ужасающим кадрам катастрофы. «Гелион-17»… тот самый корабль, на котором Ева и Роберт отправились на Марс…взорвался…Ева и Роберт…погибли…

Поднос выскользнул из рук. Фарфоровые тарелки и чашки с грохотом разлетелись, усыпав пол осколками. Марианна стояла, как вкопанная, не отрывая взгляда от телевизора. Ева и Роберт…погибли…Стены вокруг угрожающе зашатались, и девушка, теряя сознание, повалилась на пол.

Очнулась Марианна от того, что Джек тряс её за плечи и несильно хлопал по щекам.

– Что с тобой, Мари? – Он был очень испуган и встревожен.

– Джек…новости… – слабым голосом проговорила девушка.

– Что ты увидела в новостях? – спросил Джек, оглядываясь на телевизор, но там уже заканчивался прерванный фильм.

– «Гелион-17»…взорвался… – тихо сказала Марианна.

– «Гелион-17»? – переспросил Джек. – Роберт и Ева!..

– Да…

– Но как это могло случиться? – Джек поднял Марианну на руки и отнёс на диван.

– В репортаже говорили что-то о топливных баках… – Марианна попыталась припомнить, что сказал ведущий новостей.

Катрин стояла в пробке, в медленно продвигающемся вперёд потоке машин, и слушала радио. Когда в новостях передали о крушении ракеты, девушка, держащая ногу на педали газа, едва не врезалась в движущийся впереди автомобиль. Как это так? Почему ракета разбилась? Ведь на ней полетели её одноклассники, Ева и Роберт! Сообщили, что весь экипаж погиб. Не веря своим ушам, Катрин убрала ногу с педали и бросилась звонить подруге Софи.

– Софи! «Гелион-17» разбился! – закричала она в трубку.

Софи потрясённо ахнула.

– Все погибли? – Голос Софи в трубке стал еле слышен, словно девушка боялась произнести вслух эти ужасные слова.

– Да… – Катрин и самой было тяжело говорить это.

– Господи! – только и смогла выдохнуть Софи.

Когда Катрин отключилась, Софи села на кровать, нервно сжимая в руках телефонную трубку.

– Софи, что случилось? – заглянул в комнату Габриэль. – Ты вдруг так побледнела.

– Габриэль, Ева и Роберт погибли во время запуска «Гелиона-17». – на одном дыхании выпалила девушка, сжав пальцы на трубке так, что побелели костяшки пальцев.

Габриэль чуть не сел мимо стула.

– Что ты сказала? Ева и Роберт погибли?!

– Да. Об этом сегодня сообщали в новостях.

Софи позвонила Марианне.

– Я знаю об этом, – ответила Марианна совершенно убитым голосом. – Джек уже созвонился с Чарльзом и Майклом.

Катрин сообщила ужасную новость Энн.

– Что?! – На том конце линии у Энн упало что-то стеклянное и со звоном разбилось. – Сейчас же включу телевизор!

Шокированные и потрясённые гибелью друзей одноклассники собрались вместе и поехали к убитым горем родителям Евы и Роберта, чтобы поддержать их.

– Мне не удалось дозвониться до Натали, – оповестил Майкл по дороге. – У них никто не снимает трубку, наверное, никого нет дома.

– Попробуй позвонить ей ещё раз, – сказал Габриэль. – Натали должна знать, что случилось с её друзьями.

В домах Стэнли и Филипсов была только скорбь. Родителям погибших астронавтов уже позвонили руководители Космического Агентства, чтобы выразить свои соболезнования.

– Какой толк от этих соболезнований? – безутешно рыдала Джейн, мать Роберта, которую безуспешно пытался успокоить муж. – Лучше бы мой сын был жив! Зачем только он поступил в эту Космическую Академию? Ведь он с детства мечтал стать архитектором!

– Нам тоже не легче! – заливалась слезами мать Евы, Хелен. – Мы с Ричардом потеряли любимую дочь!

– Когда похороны? – угрюмо спросил Чарльз.

– Через четыре дня. Агентство уже объявило дату.

* * *

Натали резко затормозила перед домом, снеся фонарный столб во дворе особняка. Выбралась из машины, не обратив совершенно никакого внимания на помятый от удара капот и отвалившийся передний бампер. Долго не могла открыть ключом входную дверь, потому что из-за слёз не видела замочную скважину. Наконец открыла и вошла. В особняке было тихо, родители ещё не вернулись из рабочей поездки. Натали, нигде не зажигая света, прошла прямо в отцовский кабинет и достала из бара бутылку виски. Пальцы дрожали, и девушка пролила несколько капель спиртного напитка на стол, забрызгав папку с документами. Стакан не удержался в руках и, упав на пол, разбился. Тогда Натали отпила прямо из горлышка. Дрожь постепенно отступила и Натали, слегка успокоившись, опустилась в глубокое кожаное кресло.

Сегодня утром она пришла на космодром, чтобы проводить любимого Роберта в полёт на Марс. На стартовую площадку её не пропустили, и Натали решила отъехать на некоторое расстояние, чтобы посмотреть запуск ракеты хотя бы издалека. Натали стояла и наблюдала, как «Гелион-17» устремляется ввысь, и отчаянно, в ужасе, закричала, когда увидела, что происходит с ракетой. Чудовищный гулкий взрыв, горящие обломки и чёрный дым. Словно окаменев, девушка смотрела, как на землю с небес падает то, что осталось от «Гелиона-17». Натали не верила своим глазам. Этого не могло быть на самом деле! Просто не могло! Она же говорила с Робертом буквально за пять минут до старта, пожелала ему счастливого пути и пообещала, что вскоре прилетит к нему на Красную планету. А вот теперь его не стало! Роберт погиб, исчез в ослепительном пламени взрыва, а вместе с ним Ева, её лучшая подруга…