Многие де-юре отдельные королевства настолько интегрированы друг в друга или просто похожи, что невозможно понять, в каком ты государстве находишься, если не выяснять это специально.

Так что рабочий вариант может привести к крупной разборке на много лет, в центре которой окажется территория уже бывшей Мерсалии. А вот вариант с посольством к королю и попытка разрулить ситуацию менее реальная, зато сулит в случае успеха мир и процветание как графству, так и всей Мерсалии. К такому выводу пришёл военный совет, а не я один. Но именно мою кандидатуру леди Анна предложил в качестве посла. Во-первых, с моей активности всё началось, во-вторых, король как бы где-то не чужой мне лично человек, он может вспомнить о своём добром ко мне расположении. В-третьих, она еще не отошла от ярости, в которую впала после моего применения дочерей в качестве поражающего фактора. Ну аргумент, что под дурака закосить будет легче семнадцатилетнему виконту, чем умудренному опытом графу, прозвучал из её уст. А что миссия рискованная и может окончиться моей смертью или даже казнью — никто не бессмертен, куды ж деваться! Я даже отнекиваться не стал — надо, значит надо. Кстати, и тема с бочонком вина, который посылать королю пришло время, всплыла. Весьма сильный ход: король, как обещали, шлём тебе винишко. Тёрки между нами? Тёрки сами собой, а бухло отдельно. Выпьем, закусим, и дальше ругаться продолжим. Или не продолжим, если еще выпьем. Якоб тот еще хмырь, оценит подкат.

Обговорили линию партии с пленными. Мол, если терки между нами считаем недоразумением, то пленные переходят в разряд загулявших гостей и расходятся по домам. А если у нас война, то выкупай, Якоб, всех по военным расценкам. Да! Во время войн цена обученных вояк подскакивает в разы, рынок рулит! Мы твоих бойцов тебе вернем, на эти деньги экипируем дополнительный отряд и вдарим по королевству. Не нравится? Сам же говоришь — война. Мятеж? А тогда мы мятежники и у нас вообще руки развязаны, собираем баронов по всей Мерсалии против короля, вставшего на сторону купцов против аристократов! Шантаж? Ну да, он. Казнить виконта? Ну, значит судьба у него такая, это в смысле, у меня. Не хочется, но что делать, если судьба…

Вот на этой веселой ноте план был признан годным вчерне, мы начали собирать посольство. То есть определять состав, экипировку, маршрут… было бы очень глупо ехать к королю на переговоры и по пути попасть в лапы к его слугам. Совершенно разные переговорные позиции, когда сам приезжаешь с фразой «Привет, есть тема!», или когда тебя привозят избитого и в цепях. Во втором случае позиция переговорщика считается более слабой. Так что отряд сопровождения должен одновременно не быть отрядом вторжения, и при этом суметь уконтрапупить любую встречную шайку, даже если она не шайка, а королевский отряд.

Глава 5 К королю!

Чего тянуть, если всё решено, всё собрано, всё готово к отбытию! Я со своим верным оруженосцем (как будто бывают неверные) отправился в Луарт с утра пораньше. В этот раз ехали налегке и без слуг, планируя ночевать на постоялых дворах и в трактирах. Этот вариант слегка подороже, чем с ночевкой в шатрах, но раза в два быстрее. Шестеро моих диверсантов за спиной, у каждого по заводному коню, таким образом за короткий световой день по замерзшей дороге мы покрывали обычную дистанцию дневного перехода, что позволяло в сумерках оказываться в трактире. По зимнему времени номеров для нашей команды хватало, проблема была в другом — не хватало отапливаемых номеров с печами. То есть мне с Жаном теплые апартаменты находились, а бойцы мужественно кутались во всё, что у них было в номерах без камина. И всё равно, так было теплее, чем в шатре, народ не жаловался. Я бы даже сказал, у народа повода такого не было. Тут нечасто так бывает, что благородный господин размещает свою свиту из простолюдинов в настоящих номерах, обычно слуг, охранников, прочий люд размещают на конюшне или сеновале с лошадками и мышками.

Почему мы гнали? Была надежда, что в столице окажемся раньше новости о гибели королевской баталии. Всегда считал, что нападать лучше на неподготовленного противника, даже если предстоит не бой, а переговоры. Переговоры, они тоже успешнее, когда застал визави со спущенными штанами. Глядишь, и скидка какая в итоге нарисуется. Хотя бывают и исключения, не все партнеры готовы к компромиссу. Так что лучше, если меня не перехватят совсем или тормознут как можно ближе к Луарту, а то вообще во дворец прорвусь. Как королевский рыцарь я имею право входа во дворец, а там… нет, к королю я не попаду, зато смогу сделать вид что пришел тупо записаться на королевский приём. Как все прочие, кому сильно нужна аудиенция монарха.

И знаете, всё получилось. Ну не совсем всё, но хоть что-то. Вечерней порой бесснежной зимой в столицу отряд прискакал. Блин, что-то опять на стишки потянуло, это к чему? Верхом под моим штандартом отряд прошел практически без остановки через Пригород, заплатил пошлину в Новограде, а потом вломились как к себе домой в Старград. Отставить «как» — я к себе домой приехал, у меня здесь особнячок. В который мы и нагрянули как тот самый долгожданный снег. Хотя, честно говоря, снега жду я один, больше в королевстве по нему никто не скучает.

Принял доклад от Прова и Далии, раздал указания, включил сигналку, в смысле стражу на усиленный режим обеспечения безопасности, и спать. Бедная моя попа! Усталость накапливается не только в организме, в отдельных его частях, а конкретно в заднице, она тоже копится. За три дневных перехода летом можно доехать от замка до столицы, но зимой это чуть ли не подвиг.

Мой дом окончательно стал моим: все мелочи теперь стоят, лежат, висят там, где мне удобно даже в моё отсутствие, на ужин я кушаю то, что люблю, к чему привык. Кстати, это очень здорово, когда ты привык к тому, что любишь в бытовом плане, когда твой быт окружен твоими предпочтениями. Я даже отсутствие творога в меню смог устранить, найдя мягкий нежирный сыр, который практически творог. Единственное, чего не нашел — игристого вина. Рассказ отцу про повторное брожение и образующиеся в вине пузырьки не оставил самого главного из Пристов равнодушным. Тот знал, что неправильный подбор винограда и нарушение технологии выдержки вина изредка дают такой странный эффект. Но, во-первых, с ним боролись, а