вместо того, чтобы наслаждаться теплом горящего камина, вкусной едой и мягкой подушкой. Несмотря на то, что владельцем кота был маг, зверь никакими магическими способностям не обладал и всегда предпочитал уют и покой.

- Ну почему это произошло именно сейчас? - спросил Кирэль у кота, который, приоткрыв один глаз, ответил ему недоумевающим взглядом: мол, а я здесь при чём? - Не раньше, когда у меня было больше сил, или бы уже позже, когда… когда это была бы уже не моя проблема? Молчишь? - кот только басовито заурчал, словно демонстрируя своё пренебрежительное отношение ко всей этой суете, - да, верно я сказал сегодня: никто не выбирает, в какое время ему жить...и умирать. Я в том числе. Но понимаешь, дружок, мало найти Избранного, нужно наставить его на правильный путь, подсказать, помочь...

Сетования Кирэля перебил вежливый стук в дверь, и в ответ на приглашающее «открыто» в комнату вошёл юноша, при виде которого старый маг встал и вежливо поклонился.

- Лионэль, - Кирэль воспитывал младшего сына владыки с детства и поэтому мог позволить себе вольность в обращении с ним, - что привело тебя ко мне в этот поздний час?

- Прости, если нарушил твой отдых, - юноша с сожалением склонил голову, - но я пришёл, потому что не могу не задать некоторые вопросы. Когда мы были у моего отца, ты сказал, что я Избранный, и мне предстоит отправиться куда-то… Но ни ты, ни отец не захотели ничего мне объяснить, - на лице Лионэля отразилась неприкрытая обида, - хотя речь шла именно обо мне… Я решил поговорить с отцом, но он занят с советниками, и поэтому я осмелился побеспокоить тебя. Пожалуйста, объясни мне, что происходит…

Кирэль тяжело вздохнул и жестом пригласил юношу садиться, что тот и сделал, погладив тут же запрыгнувшего к нему на колени кота.

- Лионэль, что ты можешь мне сказать о предсказании Фелиэна Мудрого? Вспомни уроки по магической истории и информацию о королевстве, отказавшемся от магии.

- А, это небольшое материковое королевство, откуда полторы тысячи лет назад ушли маги, кажется, после того, как тамошний король объявил им войну и победил. Так? Сейчас я вспомню название, - юноша нахмурился, но буквально через несколько секунд радостно улыбнулся, - оно называется Истралия, правильно?

- Верно, - согласно кивнул старый маг, - а что ты помнишь о предсказании?

- Ну… - замялся Лионэль, не желавший признаваться, что половину уроков по истории магии просто-напросто проспал, так как рисовалось лучше всего по ночам и досыпать приходилось на занятиях, - я могу ошибаться, но… Прости, Кирэль, я не помню…

- Стыдно, молодой человек. - строго нахмурился маг, но вскоре сменил гнев на милость и начал рассказывать, - когда маги проиграли войну, некоторые из них не сразу покинули родные места, а какое-то время жили посреди глухого леса в небольшом поселении, откуда были проложены порталы в наиболее важные для них точки. Когда люди стали селиться всё ближе, маги ушли, но предварительно прокляли землю, на которой стояло их убежище. Никто, разумеется, никого не предупредил, и со временем на прОклятом месте был построен замок.

- Но как же в нём жили? - Лионэль с ужасом смотрел на мага, - это же просто невозможно.

- Да вот жили как-то, - пожал плечами Кирэль, - может, не всё у них ладилось, может, болели чаще — но никто не связывал это с замком. Скорее всего, никто про этот замок и не помнил бы, но знаменитый путешественник и мудрец Фелиэн, получивший позже прозвище Мудрый, после изучения многочисленных воспоминаний, древних манускриптов и астрологических карт, пришёл к выводу, что именно на месте прОклятого замка развернутся события, от которых будет зависеть будущее нашего мира. И предсказал, что однажды в тугой узел свяжутся судьбы нескольких людей и нелюдей, от которых будет зависеть всё. Имён он не назвал, лишь сказал, что это будут Воин, Творец, Мечтатель, Пастух и Дева. И у каждого из них — своё предназначение. Будут они сражаться друг с другом или вместе против каких-то сил — никто не знает.

- А как узнать, кто есть кто? — у Лионэля блестели глаза, как у ребёнка слушающего страшную сказку, - и потом, там, в этом замке, помимо гостей наверняка народу живёт — не протолкнёшься.

- Он сказал, что каждому из участников будет знамение, возможно, видение, возможно, просто услышанный в таверне разговор, который не получится забыть, сколько ни старайся, а возможно — вещий сон. Но после этого тот, кто избран судьбой для участия, не сможет свернуть с предназначенной ему жизненной тропы.

- И ты хочешь сказать, что я — один из участников? - Лионэль вцепился в подлокотники кресла так сильно, что тонкие пальцы художника побелели, - но почему ты так решил?

- Я видел изображение прОклятого замка, - помолчав, сказал Кирэль, - это его ты не можешь нарисовать уже не первый день. Это он, мой мальчик. Значит, ты — тот самый Творец, который был предсказан Фелиэном Мудрым.

- Именно Творец? - переспросил потрясённый Лионэль, - а почему не Мечтатель? То, что не Воин и не Дева — это понятно, и вряд ли Пастух…

- Может быть, и Мечтатель, - не стал спорить Кирэль, - нам не дано понять замыслы высших сил. Но в любом случае ты — один из Избранных, и тебе нужно отправляться в Истралию.

- А что будет, если я не сделаю этого? - Лионэль не собирался отказываться, но было просто интересно, - тогда ничего не произойдёт, раз одного участника недосчитаются?

- Ты не сможешь игнорировать судьбу, - вздохнул старый маг, - так или иначе, но ты окажешься там, где должен. Поэтому лучше не противиться выбору судьбы, а идти ей навстречу.

- Я и не собирался отказываться, -задумчиво ответил Лионэль, - это же такое удивительное...нет, не событие, я не знаю, как правильно сказать. Меня переполняют чувства, но выразить словами...невозможно, понимаешь? Моя обычная, достаточно размеренная и предсказуемая жизнь вдруг сделала крутой поворот. И это великолепно!

- Тебе не страшно? - старик пристально всматривался в одухотворённое лицо воспитанника и сердце сжималось от дурного предчувствия. А может быть, это была просто грусть от того, что мальчик вырос, а наставник внезапно это осознал?