Дочитав очередное донесение о том, как интересно ныне провожу время, я со вздохом швырнул свиток в ворох его собратьев, могильным курганом громоздившихся на столе. Гора свитков росла с такой скоростью, что я уже начал опасаться ее обрушения. Это вам не башня, завалит так, что и бесплотным призраком не ускользнешь. Поначалу я надеялся, что в этих слухах сумею найти хотя бы намеки на то, что могло произойти с Четвертым Когтем на самом деле. Но пока весь этот бред был совершенно бесполезен. После разрушения Когтя ничего подозрительного на северном побережье не происходило. Я ждал, ждал и ждал, а удара не было. Неизвестность выматывала. Такое ожидание гораздо хуже открытого нападения, когда знаешь, кто твой враг, и можешь ответить ударом на удар. Время тянулось, а именно времени у меня сейчас не имелось.

С каждым днем я все больше склонялся к тому, что мне все же придется ехать на Юг. Причем ехать самому. Отправь я обычное посольство, его поездка окончилась бы ничем. Соглашаться на условия Великого вождя Глуума я не собирался, а без этих уступок договариваться с правителем Великой Степи было просто не о чем. Впрочем, я сам ехал не ради переговоров. На Юге что-то готовилось, и мне надо было понять, что именно и какое место в грядущих событиях отводится Черному замку. Причем лучше с этим не затягивать. Надо успеть разобраться с происходящим в Орде и вернуться до того, как начнется большая война. Если бы не происшествие с Когтем, я бы давно уже был в пути. Выждав еще две недели, за которые не произошло ничего интересного, я наконец принял окончательное решение и начал собираться в дорогу.

Сборы заняли у меня еще несколько дней, во время которых я окончательно распределил, кто из моих приближенных за что отвечает в мое отсутствие. Снова перечитал наиболее свежие донесения о степных племенах, уделив особое внимание орочьим вождям и лично Глууму. Вожди орков в племенах Орды менялись с такой скоростью, что, пока я доеду, бо́льшая часть и этих сведений может оказаться бесполезной, но примерный расклад сил я вроде понял. С удивлением обнаружил, что об орочьих шаманах сообщалось до обидного мало. Степные колдуны хорошо умели хранить свои секреты.

С собой я взял два десятка всадников охраны. Ехать предстояло по довольно пустынным местам, а терять время на ненужные стычки я не хотел. Впрочем, земли, принадлежащие Черному замку, мы проехали без приключений. Чем ближе к границе, тем плодороднее становились почвы вокруг. Но поселений здесь встречалось мало, а те, что попадались, были хорошо укреплены. Чувствовалось соседство с Великой Степью, откуда в любой момент могли налететь орочьи отряды. Черный замок, в свою очередь, не оставался в долгу, наша конница не раз уходила в степное раздолье, чтобы выжечь кочевья слишком воинственных племен. Но на их место приходили новые. Бродили здесь и просто банды, состоящие из отребья всех рас и народов, нападавшие на любого, кто покажется им легкой добычей. Словом, в Пограничье стычки не затихали даже в мирное время. Но отряд из двадцати бойцов сулил мало добычи, да и за ту пришлось бы платить немалой кровью, и нас никто не останавливал, хотя пару раз мы видели на горизонте подозрительные разъезды. Если бы не угроза войны, стоило бы кинуть три-четыре сотни конницы, чтобы почистить Пограничье и уменьшить число любителей легкой добычи.

В пограничном форте на берегу безымянной реки, служащей границей между Великой Степью и моими землями, я оставил своих спутников дожидаться моего возвращения. Мне уже приходилось ездить в Орду, но в этот раз я, помня о неудавшемся покушении, не был уверен, что нынешняя поездка получится спокойной. Два десятка бойцов не отобьются от всей Орды, так зачем рисковать воинами без толку? А я, если что пойдет не так, выкручусь, не в первый раз. К тому же в Орду ехал не Черный Властелин и Повелитель Тьмы, а один из его приближенных, носивший официальные титулы Тень Повелителя Тьмы и Голос Владыки Черного замка. Проще говоря, я отправил самого себя в качестве посла. Эту маску я использовал уже не раз – послу проще говорить как с друзьями, так и с врагами. Особенно с врагами. Считалось, что моими устами говорит сам Повелитель Тьмы, восседающий далеко на Севере. А Голос Владыки – это всего лишь голос, и тащить с собой на убой огромную свиту ему не обязательно. Впрочем, без сопровождения я не остался. Вождя Орды предупредили о приезде посла. Стоило мне переехать мост через реку-границу, как из неприметных оврагов на меня с воем и диким улюлюканьем налетело несколько десятков орков. Воздух прошило несколько стрел, и степные всадники закружили вокруг меня, размахивая оружием. Я придержал коня, дожидаясь, пока степняки не накричатся всласть. Со стороны происходящее больше всего напоминало налет с последующим грабежом, но на самом деле, по меркам Великой Степи, мне оказывали весьма почетный прием. Демонстрируя свои силы, степняки деликатно, по орочьим меркам, конечно, давали понять, что они не сомневаются – я сумею отбиться в случае внезапного нападения. А если не сумею, значит, нечего было соваться в Великую Степь, слабым здесь не место. Наконец всадники наскакались и наорались всласть, и мы перешли к приветствиям, точнее, к восхвалениям друг друга. Возглавлял отряд один из племенных военных вождей, чье имя – Хурц-аб-Балуу из клана Холодных Песков – мне снова ничего не сказало. Впрочем, и я вождя особо не заинтересовал. Орк расщедрился на скупое приветствие, выслушал ответное, довольно ухмыльнулся, когда я похвалил сноровку его воинов, и отъехал к своим всадникам. Тот еще волк, сразу видно. На лице вождя орков виднелось несколько старых шрамов, самый длинный из которых пересекал лицо. След давней ошибки в бою, стоившей орку глаза. Также меня встречали трое раздувавшихся от чувства собственной значимости советников Глуума, передавших Тени Владыки Тьмы слова привета от Великого вождя и Повелителя Степи, чей клинок… ну и все в таком роде. Мы довольно долго расхваливали друг друга и наших великих обожаемых Владык и клялись в вечной и нерушимой любви и дружбе. Обе стороны прекрасно понимали, какими лживыми и неискренними были эти заверения, но против нас выступали два несокрушимых врага – этикет и обычаи. Слова лились рекой, советники гудели в три голоса, как пчелы в улье, я чувствовал, как тупею, и с облегчением вздохнул, когда эта словесная патока наконец закончилась. Впрочем, главным было то, что Глуум согласился принять посла с Севера. То есть меня.

В сопровождении орочьего отряда я отправился дальше. Я ехал по землям, принадлежавшим Орде, однако назвать окружающие земли дикими язык не поворачивался. Под копытами наших коней лежала широкая и довольно наезженная дорога. Мы двигались по одному из основных торговых путей, соединявших земли южных Теплых морей с Королевствами Запада. Проложили его, как и большинство остальных, естественно, гномы. С древних времен здесь шли на Восток и Юг караваны низкорослых бородатых торговцев, искавших очередные рынки для товаров подгорных мастерских, а заодно разведывавших новые месторождения руд, драгоценных камней и всего прочего, что могло в будущем пригодиться запасливым коротышкам. По стопам разведчиков и первопроходцев двигались торговцы и ремесленники. Орки давно поняли, что торговые караваны выгоднее пропускать, взимая с них плату, а не грабить. Но сейчас на дорогах было непривычно пустынно. Торговые пути этой весной оказались перекрыты. За весь день, что мы ехали, нам не встретился ни один караван. Лишь изредка попадались хорошо укрепленные поселения, где караванщики могли отдохнуть в безопасности, не боясь лихого ночного налета. Основывали эти поселения представители торговых гильдий, как правило, тоже гномы. Я обратил внимание на несколько поселений, выглядевших покинутыми. Одно из них носило на себе следы недавнего пожара, причем отстраиваться никто не пытался. Но даже там, где дымок из труб выдавал присутствие хозяев, все ворота и двери были заперты, а за высокими частоколами царила непривычная для таких мест тишина. Я не отказался бы расспросить здешних обитателей о новостях, но не был уверен, что в присутствии зеленокожих местные жители будут со мной откровенны. Впрочем, наш отряд не собирался искать пристанища под гномьей крышей. Оркам сама мысль платить за ночлег на своей земле показалась бы просто оскорбительной. Да и гномы не слишком желали пускать за стены отряд из полусотни зеленокожих. Так что мы ночевали прямо в степи, отъезжая чуть в сторону от дороги. Большинство орков заваливалось спать на попонах и шкурах прямо под открытым небом. Для советников и меня ставили на ночь два походных шатра, стойбище окружали кругом сторожевых костров и выставляли охрану.