– Если я не выживу в долине, то хотя бы отомщу этим ублюдкам за своих родных. Лучше умереть свободным, чем гнить в шахте. Так думаю не только я. Если ты решишь что-то предпринять, то я готов пойти с тобой.

Вскоре за нами пришли охранники. Нилока отвели в общую пещеру, а меня снова запихнули в камеру, которую пираты называли мешком. Как это ни странно, но мне были понятны чувства Нилока. Попасть в это место по собственной воле я бы тоже не захотел.

Около часа я просидел без движения. За пределами посёлка ночь вступала в свои права. Сегодня у меня много дел. Память местных грызунов полностью растворилась, но важную для себя информацию я всё же получил.

В этот раз переход в тело гиртама не был таким болезненным, как раньше, но сил потребовал не меньше. Пришлось пару часов посвятить охоте, но я смог совместить приятное с полезным и добрался до места, которое в памяти местных крыс считалось особенно опасным.

Здесь коридор заканчивался глухой стеной. Одна из жертв видела это место днём, тогда сверху струились зеленоватые лучи солнца. Я обшарил потолок и обнаружил узкую щель, которая вела наружу. После часа упорной работы я сумел достаточно расширить проход, чтобы пролезть на свободу.

Это было очень странное чувство. Я стоял на гребне окружающих долину скал и смотрел на огненную реку. Воздух вокруг пах горячим камнем и пылью. Накатили воспоминания о стае и совместной охоте. Мне не хватало сородичей, но вернуться к ним я не мог. Я мог создать собственный прайд. Мог уйти в пустоши прямо сейчас и возвращаться в посёлок шонгов по мере необходимости. Но не стал.

Через десяток минут я встряхнулся и встопорщил чешую на загривке. Пора возвращаться. Нужно признаться себе в том, что жизнь обычного гиртама, даже в качестве вожака стаи, теперь казалась мне очень скучной. Общество шонгов было гораздо интереснее, а охотиться в новом месте я смогу даже лучше, чем в пустошах.

Забравшись обратно в крысиную нору, отправился в искусственный коридор. Для засады пришлось выбрать самое неприятное место – оно было единственным, где пираты бывали поодиночке.

Комнатушка была очень маленькой. Прямо подо мной была дырка в полу, из которой отвратительно воняло. Дно трубы подо мной превращалось в решётку, и я мог спокойно наблюдать за помещением, без опасений быть замеченным.

Где-то через час в помещение вошёл шонг. Он весело напевал какую-то песенку. Закрыв за собой дверь, пират расстегнул штаны и уселся над дырой в полу. Я прикинул расстояние и просунул в решётку хвост.

Пока двуногий тужился и пел, за его спиной болтался мой хвост. Сейчас я мог бы достать его костяной пластиной, но не был уверен, что смогу убить. Пришлось ждать, пока охранник встанет. Когда это произошло, я обвил хвостом его шею и сжал, поднимая над полом. Шонг вцепился в мой хвост руками, но через пару секунд раздался хруст и он обмяк. Готово.

Теперь нужно придумать, как незаметно утащить добычу. Об этом, правда, нужно было подумать раньше, но теперь уже поздно. Я принялся изучать решётку. Металл не выглядел особо прочным, и я мог легко проделать в нём дыру, но тогда вся затея будет провалена. Пираты обнаружат следы и легко меня найдут.

Эта игра неожиданно сильно меня увлекла. Для меня, почему-то, стало очень важным сделать всё незаметно. Наконец я смог зацепить когтем решётку и отодвинуть её в сторону. Дотянуться до тела шонга не вышло и мне пришлось опустить в помещение всю нижнюю часть тела и нащупывать добычу хвостом. При этом я угодил им в какую-то холодную жижу и невольно сморщился. Проще конечно было слезть целиком и утащить жертву зубами, но тогда я неизбежно всё измажу кровью.

Справившись со своей задачей, я утащил шонга в коридор и вернулся, чтобы поставить на место решётку. Получилось не сразу. Я долго не мог установить её так, чтобы она стояла ровно.

Хотелось насладиться добычей, но я переборол себя и затянул труп поглубже в переплетение крысиных ходов.

Пока ел пирата, со всех сторон сбежались грызуны. Несмотря на численное превосходство, животные терпеливо ждали, пока я уйду. Насытившись, я вернулся в свою камеру, прихватив по дороге пару крыс. Трансформа потребует много энергии и нужно позаботиться о еде.

Измениться вышло почти сразу, но я столкнулся с другой проблемой. Из-за большого потребления энергии память пирата очень быстро растворялась. В ней было очень много интересного, и я не знал, на чём сосредоточить своё внимание.

Что меня интересует в первую очередь? Оружие? Техника? Корабли? Я успел усвоить только малую часть информации. Следом за данными о кораблях потянулись знания о космосе, других планетах, торговле, контрабанде, наркотиках…

Картинки становились всё более размытыми и наконец исчезли. Теперь многие фразы из разговоров охраны стали понятны, а слова обрели смысл. Удивительное свойство языка двуногих не переставало меня удивлять. Иногда одно короткое слово несло в себе такой пакет информации, который обычный гиртам никогда не смог бы передать.

Я подкрепился крысами и лёг спать. Утром охранники были непривычно хмурыми. Они быстро окатили меня водой из шланга и отвели в забой. Следом привели Нилока.

В течение дня на базе нарастала тревога. Пираты искали пропавшего товарища. Из обрывков разговоров становилось понятно, что никто не понимает, куда он делся. Сегодня мой напарник был молчалив. Суета, связанная с поисками пропавшего пирата проходила мимо, и тишину нашего забоя нарушал только мерный стук наших инструментов по камню.

Одна из жил талирия оказалась особенно толстой, и в момент удара в сторону отлетел небольшой оранжевый кристалл. Я подобрал его и спрятал среди пустой породы.

Вечером нас отвели в общую пещеру. Несмотря на тесноту, вокруг меня быстро образовалось пустое пространство. Рабы избегали ко мне приближаться и бросали в мою сторону настороженные взгляды.

Через час после отбоя я лежал у стены и наблюдал за спящими шонгами. Настроение было замечательным, и я спокойно перебирал в голове полученную информацию, прикидывая свои дальнейшие действия.

По всему выходило, что мне нужно обеспечить себе доступ в камеру. Иначе не получится спокойно передвигаться. Жаль, что ел охранника в полной темноте и не рассмотрел его внешность. Для свободы передвижения нужно сменить статус. В качестве раба я больших успехов добиться не смогу.

Что тогда? Обеспечить себе освещение я не могу. Остаётся съесть знакомого охранника, но их выбор невелик. Я хорошо запомнил внешность всего троих пиратов, и шанс застать их в одиночестве стремится к нулю. Главаря можно сразу исключить из списка возможных жертв. Руйд живёт в отдельном здании, и добраться до него не получится. Кто остаётся? Кирс или Нарк, но чтобы их выследить, нужна возможность охотиться, а это возвращало меня к первому пункту. Нужно попасть в камеру.

Но как? Если убью ещё одного раба, то меня точно пристрелят. Даже о прогулке в долину в моём случае говорить не приходится.

Мои размышления прервал шорох сбоку. Я повернул голову и увидел, что рядом присел Нилок.