Малый Улей и поиск там главной базы проекта «Выживание расы». Слетать туда перед визитом к Лису казалось логичной идеей. Оттуда я мог привезти много полезного для восстановления верфей в системе Шадар. Вот только на такую экспедицию требовалось слишком много времени, и эта задержка могла привести к очень печальным последствиям.

Тем не менее, я колебался. По крайней мере, до разговора с тагом Гархом. Теперь же на чашу весов упала еще одна гирька и сдвинула равновесие в сторону первого варианта. Идея посетить Лиса, по дороге устроив пару диверсий в промышленных кластерах Роя показалась мне весьма привлекательной. Предыдущим ударом по производственной инфраструктуре я заставил противника всерьез задуматься о защите верфей и заводов, и это позволило отвлечь часть его флота на их охрану. Однако новых нападений не случалось уже достаточно долго, и враг мог решить, что это был разовый эпизод, а значит, дальше держать столько кораблей в тыловых системах нецелесообразно. Естественно, я не собирался упускать возможность убедить его в обратном.

***

Трофейный разведзонд, модернизированный мятежником Марком Ричем, оказался действительно уникальным устройством. Его единственным недостатком была невысокая скорость, так что на выяснение обстановки в системе Карнео адмиралу Крайтону пришлось потратить немало времени. Впрочем, командующий эскадрой знал об этой особенности и отправил вперед два корабля-разведчика, доставивших зонд на подступы к системе. Так что, когда транспорты генерала Аббаса, наконец добрались до места, штаб эскадры уже обладал всеми необходимыми сведениями.

Совещание командного состава эскадры проходило в зале оперативного управления тяжелого крейсера «Капитан Уильям Кидд». Офицеры штаба заранее ознакомились с собранными разведкой материалами, так что вступительное слово адмирала Крайтона было достаточно кратким.

- Вот наши цели, - командующий выделил на тактической голограмме отметки двух пустотных верфей, шести добывающих комплексов на спутниках планет-гигантов и орбитального металлургического завода, состыкованного с относительно небольшой обогатительной фабрикой. – Работать с ними будут десантные силы генерала Аббаса. Задачей боевых кораблей эскадры является обеспечение их беспрепятственной высадки на объекты военно-промышленной инфраструктуры Роя.

Адмирал обвел взглядом подчиненных. Пока никаких вопросов слова командующего у них не вызвали. Задача не выглядела трудновыполнимой, и офицеры штаба ждали от адмирала деталей плана и конкретных приказов.

- В системе Карнео разведка обнаружила десять вымпелов Роя. На начальном этапе нам будут противостоять лёгкий крейсер, три эсминца и шесть корветов, - продолжил Крайтон. – Это сравнительно небольшие силы, но, скорее всего, их задача состоит лишь в том, чтобы выиграть время. С высокой вероятностью противник избрал стандартную тактику защиты распределенных промышленных кластеров. Небольшие отряды прикрытия в каждой системе и достаточно мощная эскадра, находящаяся где-то в пространстве примерно на равном удалении от прикрываемых промышленных районов. Как только мы атакуем, эта эскадра выдвинется на помощь подвергшемуся нападению кластеру. К сожалению, разведке не удалось выяснить, какими силами располагает противник в данной области пространства, однако в штабе флота считают, что лучшие корабли Роя сейчас находятся далеко отсюда. Так это или нет, мы с вами вскоре узнаем, но действовать нам предписано, исходя именно из этих предположений.

Дальше адмирал перешел к постановке задач командирам кораблей, и эту часть его речи Аббас слушал вполуха. В общих чертах он замысел Крайтона знал и так, а конкретные действия крейсеров и эсминцев касались его мало. Десяток кораблей Роя не имел против эскадры Федерации никаких шансов, но адмирал наверняка был прав, и уже через десяток-другой часов после начала атаки можно было ждать появления в системе Карнео очень нежелательных гостей, причем в совершенно непонятном составе. И если у боевых кораблей еще были неплохие шансы отступить при негативном развитии событий, то эвакуировать десант, высаженный на спутники, астероиды и пустотные объекты, уже вряд ли получится.

Собственно, к чему-то подобному генерал был готов. В штабе флота ему очень доходчиво объяснили, что это его последний шанс на реабилитацию. Он должен либо выполнить приказ и удержать захваченные объекты, либо погибнуть, пытаясь это сделать. Вот только умирать здесь и сейчас у Аббаса не имелось ни малейшего желания. Какой-то штабной кретин указал в приказе о проведении операции, что генерал должен высадиться на атакуемые объекты вместе с первой волной десанта. Впрочем, вряд ли он сам придумал эту глупость. Скорее всего, нечто подобное прозвучало из уст президента Рутковски, и никто из высших офицеров штаба не рискнул его ослушаться.

Ну что ж, приказ есть приказ. Предписано, значит нужно выполнять. Вот только обязанность участвовать в высадке с первой волной совершенно не означает, что после захвата объектов генерал Аббас обязан на них оставаться. В приказе об этом не было сказано ни слова.

Глава 3

Говоря о том, что нам хватит времени на проведение короткой боевой операции, таг Гарх проявил редкостный оптимизм. Сроки поджимали, а до ближайшего промышленного кластера Роя добираться было неблизко. Если бы мы собирались просто отправиться в систему Лиганды, у нас действительно еще осталось бы какое-то время в запасе, но теперь нам предстояло сделать изрядный крюк. В результате на подготовку и проведение атаки оставалось не более трех суток. Вроде бы и не так мало, но любое непредвиденное изменение ситуации могло привести к срыву наших планов.

Самым медленным кораблем нашего отряда являлась «Харгейса». Оставлять её в системе безымянного красного карлика очень не хотелось, но другого выхода я не видел. Увы, с нашим самым крупным и неплохо вооруженным транспортным кораблем мы бы точно никуда не успели. Отправлять войсковой транспорт вслед за нами без прикрытия тоже выглядело плохим вариантом, и в итоге, после недолгих колебаний, я всё же принял решение, что «Харгейса» с нами не полетит. Перегрузив всё необходимое для предстоящей операции на борт транспортного корабля «Восьмой форпост», мы спрятали «Харгейсу» в поясе астероидов и покинули систему.

Как оказалось, я немного ошибся в расчетах. Полет занял меньше времени, чем изначально предполагалось. Новые сканеры «Ифрита» просеивали пространство на предмет возможных угроз гораздо эффективнее, чем можно было ожидать. Несколько раз они фиксировали выходы из гипера и уходы в прыжок небольших кораблей Роя на дистанции более трех световых лет.

При таком раскладе мы могли позволить себе практически не терять времени на оценку обстановки в промежуточных точках маршрута. Отряд разгонялся до скорости ухода в гипер, и первым совершал прыжок «Ифрит». Если в течение минуты от него не поступало тревожных сообщений по гиперсвязи, остальные корабли тоже совершали переход. Конечно, легкий крейсер «Палуд» и транспорт «Восьмой форпост» не могли сравниться по динамике разгона с дальним разведчиком, но двигались