разогрел его искрой, но от этого испарились остатки вкуса и запаха. И пить противно, и не выльешь под таким пристальным взглядом.

– Добавки? – услужливо поинтересовалась Тесс, на что Акселю пришлось кивнуть.

Пока он цедил горьковатую воду, снова ожил телефон, теперь на его столе. Значит, звонили лично найтгарту, а не просто в офис. Джонсон все равно подорвалась, чтобы ответить, но Акс успел первым.

Из трубки послышался голос Бетси. До вскрытия тела они не дошли, зато обнаружили на теле девушки татуировку с заключенным в овал драконом, назвали еще ряд примет и примерный возраст, чтобы установить личность. За последнее время заявлений о пропаже людей в офис не поступало, придется снова обзванивать и объезжать почти всю префектуру, пока не найдутся знакомые с жертвой.

Хуже всего то, что подобную татуировку делали себе опаленные – те, кого драконы спасли в той или иной ситуации, но не наделили искрой. Это не просто знак благодарности, а символ принадлежности к закрытому клубу, почти секте. Их собрания проходили в здании старой школы по пятницам в восемь, Аксель даже заглядывал туда раз-другой от скуки, но больше для нормы, показать работу найтгарта куратору, чем по реальной необходимости. Одинокие женщины сидят кружком и делятся своими историями о драконах – что в этом плохого? В клубе садоводов или на службе в церкви больше шансов нарваться на скандал или драку.

Но ящеры всплыли не вовремя, теперь Джонсон не отступится от версии с драконом. Как и от должности дейгарта, в пасть ему пепел.

Крошка зевала все чаще и выглядела измученной, что не мешало ей читать дела и делать свои пометки. От Нью-Сайласа шесть часов лететь, плюс разница во времени и беготня по оврагу, – и здоровый мужчина бы валился с ног, что говорить о хрупкой девушке. Почему она такая упертая? К половине пятого Акс не выдержал и отправился прямиком за Уле. Тот наверняка еще на рабочем месте и сможет спровадить эту упрямую, как десять драконов, Джонсон.

***

Керр Уле Хадсон буквально выгнал ее с работы, снова подхватил сумку, хотя Тесс возражала против этого, и помог донести до служебной квартиры. Жилище дейгарта располагалось в десятке метров от городской ратуши и офиса стражи. Старинное двухэтажное здание, частично скрытое под плетями дикого винограда. Сейчас его листья налились краснотой, предвещая близкую осень, а кое-где уже темнели несъедобные ягоды.

Близость океана с теплыми течениями сглаживала годовые перепады температуры, в Хезершире она редко опускалась ниже плюс пяти и не поднималась выше двадцати трех градусов. Если бы не частые дожди и туманы, то вполне комфортно для жизни, Тесс ненавидела жару, зато на сырость начинала ныть дважды сломанная в академии рука. Это она успела заметить еще по своей долгой командировке в болотистые западные префектуры.

Уле первым подошел к белой двери с потрескавшейся краской и номером «четыре», открыл ее и предложил Тесс войти.

– Квартира небольшая, зато самая теплая и тихая из всех, оба этажа ваши. Если что-то понадобится – керр Мэтисон поможет, вот тут его номер. – Он указал на лежавшую под зеркалом бумажку. – Или же просто постучите в шестую квартиру, она здесь крайняя. Если Мэтисона не будет дома, бросьте записку в его ящик, так все делают.

– Это жилье принадлежит префектуре? – Тесс оценила и просторный холл, и добротную мебель. В Нью-Сайласе дейгартам выделяли настоящие халупы, в которых не развернуться, ради чего-то приличного надо было отработать не меньше года. Видимо, здесь действительно держались за стражей.

– Да, керр Мэтисон приглядывает за всем, после того как вышел на почетную пенсию с должности стража. С дейгартами у нас не задалось, поэтому сдаем пустующие квартиры туристам. В сезон здесь не протолкнуться, все хотят поглазеть на летающих драконов.

– Их становится еще больше?

– В разы! Но только с марта по апрель. Разминают крылья после зимы или что-то такое, нам не отчитываются, сами понимаете.

– Жутковато. – Тесс против воли поежилась и обняла себя за плечи. Ей и один встреченный в истинном облике дракон пощекотал нервы. Если их будут десятки – с ума сойдет.

– Да нет, что вы! – Уле тепло улыбнулся и махнул рукой. – Они безобидные. Летают в вышине, и все. Дерутся иногда по весне, но не всерьез, играют больше. За всю жизнь один раз видел серьезную стычку, тогда сразу трое одного так потрепали, что упал в озеро, обрушил часть Тролльего моста. С тех пор тишина.

– Обнадеживает.

Падающие с неба драконы – сущий кошмар, а Уле так спокойно обо всем рассказывает. С другой стороны, надо привыкать к ящерам, если Тесс действительно хочет попасть на их острова.

– Мы с кру Хансон взяли на себя смелость и наполнили ваш холодильник, – добавил он. – Удачи. Надеюсь, найтгарт Орм не слишком сильно вас изводит. Если что – звоните, я смогу его успокоить.

– Он сама обходительность и неподкупность. Впервые вижу стража, который бы наказал сам себя.

Случай с сидящим в камере найтгартом – действительно из ряда вон, и самое противное, что все знали и молчали, наблюдая за ее игрой в дейгарта.

– Я тоже, – покраснел Уле и протер лоб платком. – Это даже для него запредельная выходка, я не знал, как сказать, простите.

– Зато мы познакомились в неформальной обстановке, это способствует сближению.

Тесс распрощалась с ним и только тогда позволила себе повалиться на диван и снять туфли. Ноги гудели от усталости, хотелось погрузить их в прохладную воду и держать там, пока не отпустит, но Тесс не могла пошевелиться.

Какой же долгий и тяжелый день! Глаза слипались от разницы во времени и беготни по оврагам. Еще и Орм. Точно подросток, а не настоящий гарт. Правда, целовался он вполне по-взрослому, почти оправдал свое хвастовство насчет огня.

Пролежав так полчаса, Тесс встала и поморщилась от боли в ступнях и спине, медленно побрела в ванную, получше разглядывая квартиру. Если все удачно сложится, то это место станет ей домом на ближайшие месяцы. Мебель почти новая, видны старания Акселя, выживающего отсюда дейгартов за считанные дни, светлая, в тон ненавязчивых обоев. Шторы везде висели одинаковые, с узором из мелких цветов и собранные в пышные складки, под ногами слегка поскрипывали доски пола, укрытые пушистыми коврами.

Ванная изнутри выглядела вполне современно, а из крана с горячей водой хлынул почти кипяток, сразу наполнивший все паром. Тесс оценила заботу незнакомой кру Хансон, которая забила полки новыми упаковками мыла, шампуня и прочего, развесила везде новые мягкие полотенца и в целом постаралась сделать квартиру жилой. Жаль, здесь не было