— Ах, — сказала Кинриг. — Да. Она. Надеюсь, амнистию объявят только после того, как вы допросите их об инцидентах, которые мне пришлось претерпеть на вашей планете.

«Эти несчастные всего лишь ищут простейшие человеческие условия для жизни; это не они планировали вас убить», — не произнес вслух Экрем. Асала ничего не сообщила ему о беженцах, не считая первого рапорта, — насколько он знал, она все еще восстанавливалась после того, как благородно спасла жизнь его гостьи. Но если бы Асала не послужила удобным оправданием, он бы все равно нашел другой вариант. Быть может, внешняя политика мешала ему сделать больше для Гипатии, но он все же мог спасти горстку беженцев, которые появились у него на пороге.

А подробности людям знать необязательно.

«Может, для солнечной системы было бы только лучше, позволь мы преуспеть тем, кто охотится на генерала Кинриг…»

От этой мысли его кольнуло чувство вины. Нет. У глав государств должно быть друг к другу элементарное уважение, несмотря на все разногласия. Без этого уже настал бы крах цивилизации.

Встречу он закончил практически на автопилоте, рот обговаривал финальные условия сам по себе: «мои-люди-поговорят-с-вашими-людьми, мы-уладим-остальные-детали, благодарю-за-дружественный-настрой». Наконец он раскланялся с генералом Кинриг. Ее по-прежнему окружала охрана, но без своих ИИ она выглядела… другой. Не меньше и не менее опасной, нет, — почти даже наоборот.

Как только она ушла, Экрем рухнул в кресло. Всего на миг позволил себе ощутить усталость.

Главная консоль запищала из-за приоритетной передачи. Асала. Взяв себя в руки, он потянулся и открыл сообщение.

Оно было коротким и по существу: «Я найду для тебя "Велу"».

Президент Хайяма выпрямился. Как показали последние два дня, Асала была самым эффективным человеком, что он встречал. Она найдет этот корабль. Он получит «Велу».

Лишь бы только она не задавала много вопросов. А если начнет…

Если Асала начнет копать или ей что-то сообщат на родине — что ж, поэтому с ней и летит Нико. Они не самые блестящие из потомства Экрема… но наблюдать и отчитываться — с этим Нико справится. На это Экрем мог рассчитывать.

В конце концов, семья есть семья.

Привет. Я Узочи Рёта. Возможно, вы слышали мое имя в другом контексте, но пока что воспринимайте меня в моем нынешнем статусе — беженка с Эратоса на борту «Велы». Мы на пути на Хайям, открывший для нас двери тогда, когда другие заперли. За время здесь я повидала много лиц и услышала много историй. В зависимости от того, где вы находитесь в нашей системе, вы могли и не повстречать беженца с внешних планет. Мы — абстракция, статистика. С помощью этих видеозаписей я надеюсь сделать нас видимыми. Наши беды могут показаться вам далекими, мы на Эратосе думали точно так же — до тех пор, пока больше не смогли жить у себя дома. Гибель солнца неизбежна. Скоро мы все будем беженцами. Я надеюсь, что, рассказав вам о своей жизни, мы — сплоченная система — не дадим этим историям стать и вашими.

***

Собственный корабль — это роскошь, которую Асала не могла себе позволить; но взять хороший корабль напрокат — да. Во многом это самый логичный выбор. Учитывая щекотливую природу ее работы, лететь на борту многолюдного лайнера значило напрашиваться на неприятности. А высококлассный маленький чартерный корабль гарантировал конфиденциальность, и здесь команда не будет расспрашивать о содержимом ее багажа. Когда работник дока открывает перед всеми ящик боевых патронов... это не лучший вариант.

Это все практическое обоснование. Другая сторона монеты — Асале просто нравилось путешествовать с комфортом. Нравилось иметь весь корабль в своем распоряжении. Нравилась возможность заранее послать список всего необходимого на борту. Нравились автоматические системы навигации, благодаря которым не приходится даже смотреть на кресло пилота. Можно сесть, откинуться и уступить всю работу технологиям. Для нее такой перелет являлся единственным подобием отпуска.

В ее жизни было время, когда она путешествовала так же, как большинство: с затекшими ногами, несчастная, втиснутая в общую каютку на рейсе в один конец, который тянулся месяцами. Топливо дорогое, а законы физики бесплатные, так что самым экономным способом доставить толпу из одного места в другое было во всем полагаться на гравитацию, то есть дожидаться годами, когда планеты расположатся подходящим для разгона образом. Пропустил рейс? Не беда, жди следующего через восемь лет. Конечно, высококлассное судно домчит за малую долю этого срока, в любую дату, в какую заблагорассудится, но у кого есть доступ к такой роскоши?

У Асалы. Или, вернее, у ее работодателей.

Она предпочитала компанию «Кестрел Интерпланетари», и встретил Асалу в космопорту сам владелец.

— Кима Асала, для меня всегда удовольствие видеть вас, — сказал он с небольшим поклоном. Его усы, как обычно, были мастерски завиты.

— Рада видеть, Тибор, — сказала она. — Спасибо, что позаботился обо всем в такие короткие сроки.

— Для вас — как иначе?

— Надеюсь, служба безопасности не доставила много неприятностей. — Один аспект этой поездки Асала уже ненавидела всей душой, и из-за него требовалось тщательно осмотреть судно перед тем, как ее пустят на борт, плюс несколько технических изменений. Перебор, но, с другой стороны, это правительственный заказ, а люди из правительства чувствуют себя бесполезными, пока не придумают, как все усложнить в два раза.

— Никаких неприятностей, — сказал Тибор. — Они не отличаются чувством юмора, но... что ж, это военные. Без обид, разумеется.

— Я не обижаюсь. — Она кивнула на скоростное судно медного цвета, ожидающее в доке перед ними. — Это мой?

— Это ваш.

Асала улыбнулась. Какая шикарная машина. Весь корабль — крыло в форме слезы: наконечник задуман для того, чтобы прорезать облака, изгиб щедро увенчан коростой ядерных двигателей. Из сердцевины этой слезы торчала пассажирская сфера, устроившаяся в тонком крыле, словно косточка идеального фрукта. В космосе крыло будет разворачиваться, направляя двигатели в нужную сторону, чтобы сфера оставалась неподвижной. Но в космопорте крыло висело вертикально, наконечником в пол, весь полированный корпус поблескивал в свете потолочных ламп. Асала не сомневалась, что Тибор выставил свет перед ее приходом — ради пущего эффекта. Корабль напоминал сережку, кулон, то, что вешаешь на окне, чтобы ловить свет солнца.

— Новый? — спросила Асала.

— Новый, — сказал Тибор, глядя на свой корабль с гордой улыбкой. — «Небесный осколок», шестая модель, только что со стапелей. Я получил на прошлой неделе три — и отдаю вам лучший. Он называется «Альтаир».

Асала искоса взглянула на Тибора.

— И почему же этот лучший?

В его глазах мелькнула искорка.