Береза светолюбива, не любит затемнения, хорошо переносит любые климатические условия. Растет в лесной и лесостепной зонах европейской части России и Сибири. Очень распространена в парках, садах, часто растет около дорог. Срок жизни березы примерно 100120 лет.

Береза часто образует производные леса на месте вырубленных или сгоревших сосновых, еловых, дубовых и лиственных лесов. Она очень быстро заселяет освободившееся место, но со временем вытесняется другими породами деревьев.

В листьях березы содержатся эфирное масло (0,05 %), имеющее приятный запах, сапонины (3,2 %), аскорбиновая кислота (2,8 %), витамин С, каротин, никотиновая кислота, бетулоретиновая кислота (в виде бутилового эфира), глюкозиды (гиперозид и спиракозид), дубильные вещества (5–9 %), тритерпеновые спирты, инозит, смола бетулальбин, флавоноиды.

В почках березы тоже содержатся сапонины, эфирное масло (6 %) и аскорбиновая кислота, а также фитонциды, горечь, дубильные вещества, смола, виноградный сахар.

Березовая кора содержит тритерпеновый спирт (бетулол), который защищает растение от проникновения грибков и благодаря которому она имеет белый цвет, глюкозиды (бетулозид и гаултерин), сапонины, горькое вещество, кислоты (протокатехиновую, сиреневую, ванилиновую, оксибензойную), катехины, лейкоантоцианы, дубильные вещества, смолистые вещества и небольшое количество эфирного масла.

Деготь, получаемый из березовой коры путем сухой перегонки, содержит фенол, крезолы, диоксибензолы, гваякол.

В состав березового сока входят сахара — фруктоза и глюкоза (до 4 %), яблочная кислота, белок, витамины С и группы В, дубильные и ароматические вещества. Кроме того, березовый сок богат минеральными веществами и микроэлементами — такими, как калий (273 мг/л), натрий (16 мг/л), кальций (13 мг/л), магний (6 мг/л), алюминий (1–2 мг/л), марганец (1 мг/л), железо (0,25 мг/л), кремний (0,1 мг/л), титан (0,08 мг/л), медь (0,02 мг/л), стронций (0,1 мг/л), барий, никель, цирконий и фосфор (по 0,01 мг/л).

О березовом грибе, который называется «чага», более подробно будет написано ниже.

Береза широко применяется в медицине.

Для лечебных целей используют почки, листья, березовый сок, кору, из древесины получают деготь и уголь. Популярен также березовый гриб чага, образующий наросты на стволе дерева.

Почки следует собирать зимой (январь — февраль) во время рубки леса или ранней весной во время их набухания (март — апрель), до распускания листьев. Ветки с почками срезают и связывают в пучки, которые затем сушат на открытом воздухе в течение 4–5 недель.

После этого почки обдирают с веток и досушивают в тени на воздухе при умеренной температуре. При высокой температуре они могут потерять некоторые активные вещества, поэтому не рекомендуется пользоваться сушилками. Почки должны быть блестящими, темно-коричневого цвета, с приятным запахом и чуть горьковатым вкусом.

Засушенные почки упаковывают и хранят в сухом месте. Они сохраняют целебные свойства в течение 2 лет, после чего запас почек следует обновить.

Листья заготавливают в мае — июне, когда они еще молодые, душистые, клейкие, а не огрубелые. Их обрывают прямо с веток. Сушить листья следует в прохладных, темных и хорошо проветриваемых помещениях, разложив слоем в 3–5 см и перемешивая 2–3 раза в течение дня. Сохранять сухие листья можно в течение 2 лет. Их хранят в матерчатых или бумажных мешках, а также в стеклянных банках.

Наружный слой коры березы (бересту) можно отдирать с растущих или срубленных деревьев, а также валежника. Для этого надо острым инструментом сделать надрез на верхнем белом слое коры. Необходимо следить, чтобы при этом не повредился нижний слой коры (луб).

Самой лучшей является береста со средней части ствола. Снятую кору высушивают на сухом открытом месте. Для защиты от дождя над этим местом делают навес из больших пластин бересты.

Лучшим временем заготовки бересты является период усиленного сокодвижения. В это время она легко отделяется от древесины. Высушенная кора березы должна быть ломкой.

Из коры и древесины березы получают деготь и уголь, которые также широко используются в медицине и быту.

Березовый сок добывают ранней весной, до распускания листьев, в самом начале сокодвижения. Для этого ствол дерева надсекают на глубину коры и нескольких пластов. За сутки можно собрать от 3 до 10 л сока с одного дерева, а за сезон — 30-150 л. Таким образом можно получить 5-10 т сока в день с 1 га леса. Даже пни берез, срубленных зимой, весной обильно выделяют сок.

Березовый сок лучше всего собирать с деревьев, подлежащих рубке, потому что повреждения коры приносят вред березе. Однако если грамотно делать надсечку коры, то дерево будет давать сок в течение нескольких лет. Надрубы не должны быть большими, иначе дерево потеряет много сока и в этом месте начнется гниение. Обычно для сбора сока с помощью коловорота просверливают в нижней части ствола (40–60 см от земли) отверстие диаметром 1–1,5 см, в которое затем вбивают полую пробку и прикрепляют к ней целлофановый пакет или подставляют любую посуду (кроме оцинкованной).

Когда сок прекратит выделяться, пробку вынимают, а отверстие плотно затыкают обычной деревянной пробкой, после чего обмазывают это место замазкой или краской, чтобы дерево не начало гнить.

Собирать сок надо только до распускания листьев, затем сбор следует прекратить. Нельзя брать сок от тонких деревьев (меньше 30 см в диаметре), иначе они ослабеют и зачахнут. Хранить сок следует в холодном месте в закрытой посуде.

Веники для бани заготавливают во второй половине июня, когда уже все листья на дереве распустятся. Ветки следует срезать с деревьев, находящихся в местах лесозаготовок.

Настои и отвары березовых почек производят желчегонное, потогонное, кровоочистительное, обезболивающее, противовоспалительное и ранозаживляющее действие.

Спиртовая настойка березовых почек употребляется при простудных заболеваниях, болях в желудке и кишечнике, а также при икоте. Кроме того, настойку почек используют для втираний и в качестве компрессов при ревматизме, подагре, болях в суставах, люмбаго, пролежнях, ссадинах, порезах и незаживающих ранах.

Эфирное масло, добываемое из березовых почек, используют как общеукрепляющее и стимулирующее средство. Кроме того, березовое масло применяют при лечении гонореи.

Отвары почек и листьев березы усиливают секреторную деятельность желез, облегчают менструации, ускоряют их наступление, производят глистогонное действие (при круглых червях). Березовые почки и листья благотворно влияют на обмен веществ в организме и способствуют выведению из него шлаков и вредных веществ.

Экстракты и настои березовых листьев применяют при различных заболеваниях печени, они оказывают обезболивающее и противорвотное действие, улучшают общее состояние больного, уменьшают размеры печени, повышают желчеотделение.