– Ах да, конечно. Ты прав, – покраснел Тарг.

– Пока что это не имеет значения, – вмешалась Ка'ашра, мановением руки запуская свою бегущую строку. – Оперативные сводки сообщают, что после битвы за Авадон там на время наступило затишье. По имеющимся сведениям, флот Мрака перегруппировался в Фелбине и теперь движется на Уруну-IV, где станет на ремонт в контролируемом Орденом космопорте. Наши аналитики считают, что Орден собирается снова атаковать окружающие Авадон кочующие города Иридиса, но в любом случае сейчас их флот небоеспособен. Судя по всему, многие искусственные интеллекты, в свое время перешедшие на сторону Ордена, после нахождения Авадона отвергли господство Мрака. По самым оптимистичным оценкам, как минимум через двадцать дней флот призраков сможет атаковать снова, причем неполным составом. Но даже в этом случае они могут добиться успеха, так как кочующие города понесли значительные потери и все еще испытывают определенные сложности с вернувшимися к ним искусственными интеллектами.

– А насколько точны ваши прогнозы? – спросил Тарг.

– Вот именно, прогнозы, – промурлыкала Ка'ашра, – но коэффициент вероятности восемьдесят три процента, а это совсем немало, учитывая все возможные варианты.

– Варианты? Какие еще варианты?

– Я назову вам один, – весело сказал Нури-Йор. – Иридисиане отслеживают некий древний звездолет в форме тарелки, покинувший поверхность планеты и направляющийся к окраине Галактики. У нас есть телеметрические данные…

– Должно быть, это остатки экипажа Гриффитса, – неожиданно сказал Кхин Эндерли. – В соответствии с информацией, предоставленной Вестис Нескат, они направляются на поиски своего родного мира.

– Еще какие-нибудь передвижения были? – резко спросил Тарг.

– Нет. – Нури отрицательно покачал головой. – Там еще находится “Бришан”, корабль “Омнета”. Вестис Нескат сообщает также, что собирается завтра покинуть Авадон.

– Этого не будет. Меринда Нескат останется на месте вплоть до моих новых распоряжений. Ка'ашра приподняла брови.

– Нескат останется на Авадоне? А почему?

– Потому, что я приказал ей дождаться моего приезда, – мягко сказал Тарг.

– Ты? – засмеялась Ка'ашра. – Ты собираешься сам туда лететь?

– В свое время я был физически самым сильным среди Вестис, Ка'ашра. И до сих остаюсь магистром чародейства, наиболее тонкого и разрушительного волшебства, чем любой другой из Вестис.

– Но ты уже много лет не покидал Центр! – неуверенно возразила она.

– И тем не менее я собираюсь заняться этим лично. – Тарг вновь повернулся к экрану. – Кали, продолжай показ, но убери звук.

Перед ними вновь замелькали немые образы. Вот Гриффитс беззвучно рассказывает свою повесть. Вот появился Авадон, и перед зрителями развернулась великая космическая битва. Вот стали видны башни храмового комплекса, замерзшая атмосфера, портал, кафедральный собор.

– Мы должны зашифровать всю эту информацию. Кхин, ты придумаешь легенду о том, что на Авадоне обнаружили страшное заболевание – будто бы пробудилось дремавшее тысячи лет древнее проклятие, которое теперь угрожает мыслящим существам всей Галактики. Эта история должна быть использована как предлог для объявления на Авадоне строжайшего карантина. Пусть 423-й флот выйдет на орбиту планеты как для осуществления карантина, так и для того, чтобы помочь иридисианам в работе по восстановлению кочующих городов. Спроси… нет, передай Вестис Либре мой приказ отправить одно подразделение на поиски этой летающей тарелки. Нужно во что бы то ни стало вернуть ее на Авадон. Я хочу, чтобы все, кто знает точное местонахождение Авадона, находились под моим присмотром.

– А как насчет Ордена Будущей Веры? – озабоченно сказал Нури-Йор. – Если они об этом знают…

– Если они об этом знают, то никому не расскажут! – отрезал Тарг. – Они не больше нашего хотят, чтобы другие жители Вселенной устремились на поиски Щита и Меча. Если бы Орден распространял такую информацию, мы бы об этом уже услышали.

– А как быть с материалом, присланным Нескат? – тихо спросила Ка'ашра. – Ведь Меринда рассчитывает, что он будет передан по сети общего пользования.

Тарг вновь повернулся к голограмме. Все присутствующие также посмотрели туда, куда устремился его взгляд. Перед ними во всей красе предстал Храм Мантии Кендис-дая.

– Скажите, что ее материал… изучается, – вскинув голову, сказал Тарг. – И пока я его не одобрю, никто – слышите? – никто не должен его видеть.

Теперь прямо перед Таргом стояла сама Меринда Нескат и беззвучно шевелила губами.

– Кали, – с улыбкой сказал Тарг, – дай, пожалуйста, звук.

– … Пока еще слишком рано говорить о том, что это принесет нам в будущем. Все, что мы сейчас знаем, – легенда стала реальностью и больше не является вопросом веры или домыслов…

– Как я хотел бы, чтобы все это так и осталось запечатанным в бутылке, мои дорогие Э'торис Вестис, – не отрывая взгляда от Меринды, сказал Тарг. – Чтобы этого так никогда и не произошло.

– … Мантия Кендис-дая обнаружена – и этот факт наверняка изменит нашу жизнь. Передавала Вестис Меринда Нескат с вновь обретенной планеты Авадон…

– Ей это не понравится, – сказала Ка'ашра, когда телеприсутствие погасло и в помещении стало темно.

– Да, не понравится, – тихо произнес Тарг. – И это меня еще больше огорчает.

Под высокими сводами собора в третий раз звонко пропели трубы. Символизируя славную историю собравшихся, над их головами реяли яркие знамена. Внезапно по переполненному помещению пробежал громкий ропот. Зрители, предвкушавшие грандиозное действо, невольно подались вперед.

Наконец открылись Девятые Врата Просвещения.

Створки массивных, высотой почти десять метров, золотых ворот плавно разошлись в стороны, и в храм ворвался еще более громкий шум, доносящийся снаружи, с Тропы Просителей. И вновь под величественными сводами прозвучал чистый звук трубы, на этот раз едва различимый в восторженном реве толпы. Более ста лет в ожидании этого дня звездные скитальцы – иридисиане слагали о нем баллады и песни. И хотя в последние две недели нынешняя церемония повторялась ежедневно без малейших изменений, простодушным жителям Иридиса, оказавшимся наконец у себя дома, казалось, будто все происходит впервые.

Почетное право первыми войти в зал было предоставлено Рыцарям Мысли (на сей раз бойцам 327-й бригады) – в знак признания их заслуг в ходе небесного сражения за их новую планету против, как недавно выяснилось, Ордена Будущей Веры. Вооруженные только ручными бруками[7], воины 327-й на своих киберконях были брошены в контратаку против наступавшей на Город Небесного Света эскадры кораблей-призраков. В этом бою погибло девяносто шесть процентов личного состава бригады, оставшиеся в живых сто двадцать четыре воина получили тяжелые ранения. Все бойцы соединения сражались с превосходящими силами противника до последнего вздоха; их мужество дало возможность жителям Города Небесного Света выиграть драгоценное время, для того чтобы успеть ввести в бой свои сентаны[8].