— Ты совершенно закрылась после смерти Мии, — с грустью, но гораздо осторожнее продолжил брат, ведя меня вниз по лестнице.

Я чувствовала, как напряжена его рука. Как тревожен его взгляд, направленный на меня. Но не могла найти в себе ни слова, чтобы поддержать разговор. Горло словно цепью сковало напоминание о том, что я занимаю чужое место.

— Астерия?

Мы остановились в коридоре, в паре шагов от дверей. Поблизости было лишь два стражника, да церемониймейстер, но все они старательно делали вид, что не замечают нашего присутствия.

Терион наклонился, пытаясь заглянуть мне в лицо. Я сжала кулаки, пытаясь перебороть испуганную дрожь внутри. Я ведь обманщица. Если он поймёт, что я не та, кем он меня считает… Что я не его дорогая сестрица Астерия, то его отношение ко мне наверняка изменится. Ведь лгуны и обманщики не заслуживают прощения.

Я медленно подняла голову, но улыбнуться не получилось. Видимо, я ещё не настолько хорошо усвоила уроки Симы. Терион моргнул, рассматривая меня, словно в первый раз. Удивление, непонимание, и новая улыбка — гораздо более мягкая, чем до этого.

— Не переживай так из-за… Бала, сестричка, — он ободрительно подмигнул.

У меня возникло ощущение, что в его словах содержался дополнительный смысл… Мне очень хотелось верить, что брат просто пытается меня подбодрить, но, наверно, это будет слишком самонадеянно с моей стороны.

И, даже если я всего лишь принимаю желаемое за действительность, на душе стало легче от этой поддержки.

— Принц Нерении, Его Высочество Терион Китенский и Наследница Нерении, Её Высочество Астерия Китенская.

Громкий голос церемониймейстера безжалостно ворвался в уши, вынуждая поморщиться. И, лишь пройдя вместе с Терионом в зал, ведомая за руку, я осознала прозвучавшее. Астер — наследница?! Но… Как? Почему? А как же?..

В растерянности бросила взгляд на брата, но тот не выглядел ни удивленным, ни раздосадованным. Понимаю, что я не особо сильна в чтении чужих эмоций, однако мне показалось, что улыбка Териона вполне искренняя. Что его ни капельки не задевает и вообще не волнует тот факт, что наследницей по какой-то причине является младшая сестра.

Лёгкое пожатие руки вернуло меня в реальность, напоминая о том, что я нахожусь среди нескольких десятков придворных. Совершенно незнакомых мне, но если они хоть немного похожи поведением на тётю Шонель или учителя танцев, то стоит собраться. Иначе, боюсь, этот бал для меня станет и последним — если я опозорюсь, то отец точно меня больше не допустит на подобные мероприятия.

Вцепившись в брата и поймав его почти незаметный кивок, я смогла вздохнуть спокойнее. Насколько бы далеки от дружбы мы не были, сейчас он явно готов оказать мне поддержку. Причем, судя по всему, не только моральную. От этого стало теплее в груди, и на окружающих меня незнакомцев я смогла взглянуть без страха, как и подобает принцессе.

Медленно и величественно, как мне хотелось верить, я обвела взглядом разномастную толпу. Мне показалось, что их неимоверно много. Настолько, что даже если они будут стоять на месте, сосчитать их будет проблематично.

И все они смотрели на меня… На нас. Терион интересовал их не меньше, чем я. А некоторых — молодых девушек, возраста Лонесии и Корнелии, — даже больше.

Около королевского трона, пустого на данный момент, уже стояли тётя Шонель в своём неизменном платье жрицы, и Лонесия в платье скучно розового цвета. Я даже сбилась на шаг от этого. Ведь Лона старше меня, значит должна была прийти позже… Я точно помнила это правило этикета. Например, Корнелии и отца всё ещё не было, наверно они придут вместе. А ещё меня занимал наряд Лоны — на ней из фиолетового был только узкий поясок, который попросту терялся на фоне всего остального платья.

Двери зала открылись вновь, впуская отца под руку с Корнелией. И я мысленно кивнула себе. Наряд короля был фиолетовым почти полностью, а у сестры платье было синее, зато с подолом, плавно переходящим в фиолетовый цвет.

Аристократия, наполняющая залу, медленно склонялась в поклонах. Словно большая волна, ниспадающая при приближении короля Нерении. Выпрямились они лишь когда отец развернулся около трона, обращая свой царственный взгляд на подданных.

— Друзья мои, — его улыбка озарила зал. — Я рад, что вы пришли в этот день…

Речь отца изобиловала витиеватостями и нагоняла тоску. На мой взгляд, всё сказанное им можно было уложить всего в пару-тройку фраз. Хотя где-то внутри зрело подозрение, что подобная велеречивость всегда будет воспринята лучше, чем лаконичность в объявлении очевидного.

И я улыбалась. Старательно, пытаясь убедить себя, что мне в самом деле радостно здесь находится. В конце концов, я ведь так стремилась попасть сюда… Так мечтала об этом!..

Мой тихий вздох не укрылся от старших, но если Терион понимающе подмигнул, то Корнелия одарила почти равнодушным взглядом, лишь на миг ставшим неожиданно острым. А Лоне и тёте, кажется, вовсе до меня дела не было и это не могло не радовать.

— … и я бесконечно рад наконец представить свою младшую дочь, будущую правительницу Нерении — Астерию.

Я дёрнулась от прозвучавшего имени, и поклон вышел немного корявым. Но, подняв голову, не заметила ни одного насмешливого взгляда — лишь настороженные и нарочито дружелюбные.

Медленная музыка и протянутая рука отца, приглашающего меня на танец. У меня не было возможности отказаться или хоть немного отложить столь почётную обязанность. И я приняла приглашение, подняв голову выше и расправив плечи.

«Астер бы непременно сделала так».

К тому же, это ведь мой первый танец. Не только на этом балу, но и в жизни «принцессы Астерии». И танец с отцом идеальный вариант. Правда, я бы, наверно, всё-таки предпочла брата — у нас с ним разница в росте не такая большая.

Отец доброжелательно улыбнулся, едва соприкасаясь своей рукой с моей. Глядя на нас, танец начали и другие пары. Я невольно отметила, что Терион танцует с Корнелией, но дальше нас утянул танец и мне стало не до взглядов по сторонам — все мои мысли сосредоточились на том, чтобы не опозориться неловким движением.

— Вы прекрасно танцуете, дочь моя.

— Спасибо, отец, — я смущённо опустила глаза.

— Я надеюсь ты не опозоришь имя своей сестры, — чуть тише добавил мне он, перед тем как закончить танец.

Музыка сменилась, и в приглашающем к танцу поклоне передо мной склонился незнакомый мне аристократ. Я помедлила, но всё же приняла предложение. Потому