– А если Алеши здесь нет? – предположил Тулес, когда они остановились у развилки. – Может, лучше вернемся, пока не поздно?

– Нет, – твердо ответил Алексей Александрович. – Я чувствую, что эта дорога обязательно приведет нас к Алеше.

Далее тоннель раздваивался. Один рукав уходил резко влево, другой – вправо и вниз. Посоветовавшись, спасатели решили продолжить спуск и свернули в правый тоннель.

Еще через полчаса пути биологи услышали впереди неясный шум. Это было похоже на шум падающей воды. Несколько раз Алексей Александрович, который шел первым, замечал каких-то мелких животных, но разглядеть их не успевал. Они шарахались от света фонаря и мгновенно исчезали в боковых проходах.

– Когда найдем Алешу, надо будет заняться пещерами, – сказал Тулес. – Здесь столько неизвестных насекомых. Одно, кажется, залезло мне за шиворот.

– Обязательно займемся, – тяжело дыша, согласился Туу-Пань. – Мне на голову тоже свалилось что-то похожее на скорпиона. Уважаемый Алексей Александрович, как вы думаете, тимиукские скорпионы в это время года ядовиты?

– Уважаемый Туу-Пань, – ответил Алешин папа, – честное слово, мне сейчас не до этого. Давайте займемся членистоногими после того, как найдем Алешу.

В этот момент из бокового ответвления появилось крупное лохматое существо. Выскочив на свет, оно от неожиданности рявкнуло, развернулось и бросилось обратно в тоннель.

– Пещерный тимиук! – воскликнул Алексей Александрович. – Я видел пещерного тимиука. Он побежал налево.

– Наконец-то, – проворчал Тулес. – Сейчас мы им лишние лапы пообрываем, чтобы знали, как красть детей.

– Уважаемые коллеги, – задыхаясь от быстрой ходьбы, запричитал Туу-Пань. – Я вас очень прошу: никакого насилия. Я сам с ними договорюсь.

Спасатели долго преследовали аборигена, толстый Туу-Пань уже начал хвататься за сердце, когда Алексей Александрович увидел тимиука. С испугу он не там свернул и угодил в тупик.

– Он здесь! – крикнул Алексей Александрович, а тимиук прижался спиной к стене, злобно зарычал и приготовился к бою.

– Стойте! – из последних сил закричал Туу-Пань. – Никакого насилия! Вы слышите? – Он падал с ног от усталости, а когда перед ним возник Алексей Александрович, не успел остановиться. По инерции Туу-Пань налетел на Алешиного папу и вместе с ним повалился на пещерного жителя. Тимиук не успел и глазом моргнуть, как его подмяли под себя два спасателя. Шум в тоннеле поднялся невообразимый. Тимиук рычал и ногами отбивался от незваных пришельцев, Алексей Александрович одной рукой крепко обнял тимиука за шею, а другой пытался спихнуть с себя тяжелого коллегу. При этом он громко кричал тимиуку на ухо:

– Где наш мальчик? Отдай нам мальчика, и мы тебя отпустим! – Но тимиук, не понимая, о чем говорит пришелец, хрипел, ругался по-тимиукски и пытался в этой свалке кого-нибудь цапнуть. Зато Туу-Паню как-то удалось ухватить пещерного жителя за руки. Он крепко вцепился в них и даже не пытался подняться – у него просто не было сил.

Растащил всех подоспевший Тулес, который из-за коротких ног и тяжелого хвоста плохо бегал. Он помог встать Алексею Александровичу, и освободившийся тимиук укусил Туу-Паня за руку.

– А-а-а! – закричал биолог и мгновенно вскочил на ноги. – Ай-яй-яй! Какой злобный тимиук попался!

Спасатели окружили пещерного жителя со всех сторон, не давая ему убежать. Тулес направил на него ружье и грозно спросил:

– Где маленький землянин, которого вы украли?

– Мы никого не крали, – затравленно прорычал тимиук.

– Я сам видел, как вы затаскивали в пещеру что-то большое, – возмущенно сказал Алексей Александрович. – С мальчиком был грузовой робот, железный рабочий. Отдайте их нам, и мы сразу уйдем отсюда. Иначе…

– Иначе, – перебил его Тулес, – мы найдем его сами, но тогда берегитесь! С разбойниками у нас разговор короткий!

– Мне надо подумать, – наконец ответил тимиук.

– Вот это другое дело, – обрадовался Алексей Александрович. – Зачем нам ссориться? Мы же соседи.

– Прекрасно сказано, уважаемый коллега, – откликнулся Туу-Пань, который до сих пор стоял в сторонке и тихонько постанывал.

Тимиук думал минут пять. Затем он откашлялся в кулак и проговорил:

– Ладно, я отведу вас к этому маленькому… как вы сказали?

– Землянину! – обрадовался Алексей Александрович. – А с ним все в порядке? Вы его не…

– Он цел и невредим, – ответил тимиук. – Мы не питаемся пришельцами.

– Очень гуманно. Очень, – влез в разговор Туу-Пань.

– Еще Миклухо-Маклай[6]писал, что людоеды Новой Гвинеи не ели европейцев, – сказал Алексей Александрович. – Брезговали. Они предпочитали поедать друг друга.

– Брезгливый каннибал, – покачал головой Тулес. – Это что-то новенькое.

– Да, да, безобразие, – откликнулся Туу-Пань, занятый своей раной.

Процессия во главе с тимиуком двинулась по тоннелю. Тулес предупредил пещерного жителя, что если тот попытается убежать, он выстрелит в него из ружья. Тимиук ответил на это неопределенным ворчанием.

Идти пришлось очень долго. Спасатели давно уже запутались в этом лабиринте. Поворотов было так много, что они сбились со счета, и если бы им пришлось возвращаться одним, они ни за что бы не нашли дорогу назад.

Шум, который они слышали раньше, стал сильнее. Казалось, где-то рядом, за каменной стеной находится гигантский водопад. Вскоре они действительно почувствовали близость воды. Из тоннеля на них пахнуло влажной прохладой.

– Ты, видно, решил провести нас под всей планетой, – недовольно пробурчал Тулес, обращаясь к тимиуку.

– Совсем немного осталось, – откликнулся тот. – Но здесь надо быть очень осторожными.

И правда, через какие-нибудь три десятка шагов тимиук резко остановился и, навострив уши, стал прислушиваться. Наконец он обернулся к спасателям и сказал:

– Этот отрезок тоннеля надо проскочить очень быстро и без света. Если они нас заметят, мы пропали. Их там несколько сотен.

– Кого «их», уважаемый тимиук? – испуганно прошептал Туу-Пань.

– Тех, что украли этого вашего…

– Мальчика, – так же тихо подсказал Алексей Александрович.

– Вот, вот, мальчика. А меня за то, что я вам помог, они подвесят за задние лапы и будут бить палками по ребрам, – закончил тимиук.

– Он обманет нас, – проговорил Тулес. – Как только мы выключим фонари, он сбежит.

– Ну зачем так плохо думать о людях, – прошептал Туу-Пань.

– Или вы верите и получаете этого своего… или не верите и не получаете ничего, – отрезал тимиук. – Вон, слышите, сколько их?