Вот это номер! У тёмного есть помощница, и она в деле. Нужно присмотреться к барышням мага. Я задумалась, и не сразу поняла, что у меня за спиной кто-то стоит.

— Привет, добрый друг, — раздался голос над ухом.

— Арх, пройдоха, нельзя же так незаметно подкрадываться! — возмутилась я. — Умру от испуга, так и не поучаствовав в играх!

— Али, ты не представляешь, сколько было обсуждений после твоего ухода! Все жужжали, обсуждали, делились впечатлениями. О, эти игры запомнятся надолго! — демон довольно улыбнулся. Но тут же улыбка исчезла с лица. — Но я прошу тебя быть осторожной. Не рискуй зря.

— Не переживай, Арх, у меня всё контролем, я справлюсь, — я старалась успокоить друга.

— Я сегодня общался с теми, кто ещё помнит последние игры. Первое испытание — кроки, — шепнул мне на ухо.

— Спасибо, — ответила я ему.

Он развернулся и ушёл, посидев еще немного в саду, я поспешила в свою комнату. Нужно отдохнуть.

* * *

Кабинет Ардаса.

Я думал о ней весь день. Закрывал глаза и видел перед собой её лицо. Заинтересовала бы она меня, если бы не выбрала Арену? Наверное, нет. Ушла бы как и все остальные в никуда. Но она привлекла моё внимание, и не только моё — все разговоры во дворце были только о ней — рыжеволосой фее. Все были поражены её решением, я больше всех, и предвкушали первый день игр. Первое испытание — кроки. Их будет двести, справится ли она? Умеет ли обращаться с оружием? Я откровенно переживал. При мыслях о ней дракон недовольно ворочался внутри, ничего не говорил, но явно был недоволен. Я пока не понял, как он к ней относился.

Вечером зашёл Нияр. Её звали Али…я повторил про себя её имя несколько раз. Рассказал, как она устроилась, и что не против была жить в камерах под Ареной. Да, претендентам было положено жить там, но я не мог поселить её там. Она женщина, и я мог, и хотел, обеспечить ей комфорт. Нияр рассказал, о её идее награды в виде ночи с Императором, я улыбнулся. А фея-то с характером! Что ж, тем интереснее!

Я проснулась в прекрасном расположении духа. Ещё не открыв глаза, подумала о Ардосе. Вспомнились его синие глаза…Мужчины в этом мире были красивы, что удивляло, практически все, за редким исключением. Тренировки с оружием и участие в войнах делали своё дело — физическая форма была великолепна. Мужчина был обязан уметь обращаться с оружием, чтобы в случае опасности защитить свою семью. За эти годы я видела много красивых мужчин, я смотрела на них со стороны, о большем мыслей не было. Но к Императору хотелось прикоснуться…провести пальцем по губам, шее, груди, ощутить на себе его руки… Так, стоп! Я думаю не о том!

Зира принесла завтрак, расположив его на столике. Удобно расположившись в кресле, я принялась за еду.

Итак, кроки. Эти существа проживали на острове Трид. Мерзкие, гадкие и вонючие, они были похожи на зомби из фильмов на Земле. Уродливы, кожа серо-зелёного цвета, они словно были сшиты из множества частей неумелым хирургом с очень плохими навыками шитья. Они жили на острове изолированно, лишь иногда приплывая на лодках в ближайшие портовые города в поисках наживы: иногда это была еда, иногда люди. Если кто-то попал к крокам, он больше не возвращался никогда. У них не было предводителя, никто вообще не знал, по какому принципу они живут. Они не разговаривали, издавали лишь какие-то звуки, похожие на мычание. «Встретишь крока — убивай не задумываясь», — всегда говорил мне Адам. Убить было просто — отрубить голову, но их кровь серо-зелёного цвета имела ужасный запах, похожий на запах тухлых яиц. Я сталкивалась с ними несколько раз. Договориться с ними было невозможно, но с оружием они обращались вполне хорошо. Итак, сколько бы их не было, я справлюсь, кроки медлительны, а я двигаюсь быстрее, чем обычный человек.

Я проверила, на месте ли книга, взятая у Хранителя. Ещё вчера, только попав в комнату, я спрятала её за спинку кровати, наложив магию невидимости.

Через несколько часов в дверь постучали. За мной пришёл Нияр.

— Добрый день, Али, вы готовы? — поинтересовался он, в его глазах читалась тревога. — Может откажитесь, ещё есть возможность…

— Нет, Нияр, дороги назад нет, да и нехорошо разочаровывать зрителей, так жаждущих зрелищ! — я улыбнулась ему во все свои тридцать два и мы направились к арене.

Мы шли тем же путём к той же двери, что и вчера. Арена гудела, все уже собрались.

— Ваша оружие магически скрыто? — поинтересовался Нияр, резко развернувшись ко мне. Я не ожидала остановки, и практически впечаталась в него.

— Да, — на выдохе ответила я.

Мы остановились перед дверью.

— Удачи вам, Али, — старик положил мне на плечо руку. — Я надеюсь увидеть вас через пару часов.

— Мы увидимся раньше, — ответила я с улыбкой. Дверь открылась, я вышла на арену.

* * *

Она снилась мне всю ночь. Зелёные глаза улыбались…она водила пальцем по моим губам, шее, груди… Разочарованно открыл глаза. Зверь внутри опять был неспокоен. Сегодня первый этап. Я откровенно переживал.

Вчера придворный маг не присутствовал на открытии игр, сославшись на то, что ничего нового не будет, и ритуал вполне пройти без него. Но сегодня Альтар не отвертится, ему придётся пойти со мной. Сестру не зову, кровь кроков невероятно воняет, женщинам там не место. Хотя, что я говорю, у нас герой дня — женщина.

Нияр меня заверил, что она абсолютно спокойна и уверена в себе, но имеет ли она представление, что на самом деле ждёт её там. И что в конце? Если пройдет пять этапов, что потребует в награду? Может быть, ночь со мной? А может поединок? С кем только? Чьё место она хотела бы занять?

Я понял, что хочу с ней поговорить, услышать её голос, спросить о том, что меня интересует. Может, пригласить её сегодня на ужин? Точно, решено. Вспомнил про игры, приглашу, если выживет…Отказаться теперь она не имеет права — выбор сделан.

Быстро оделся. До начала испытания нужно успеть уладить несколько вопросов, раз уж почти все главы государств собрались здесь. С некоторыми мне есть о чём поговорить.

Через несколько часов отправился на арену. Альтар встал немного позади меня. Все собрались на трибунах, такое чувство, что места всем не хватало, хотя арена была огромной. Да, это действительно событие, об этом будут говорить ни один год, а если она дойдёт до конца — не забудут никогда.

Увидел, как боковая дверь отворилась, и на арену вышла она…

* * *

Ничего себе! Арена забита битком, столько людей в одном месте я ещё не видела никогда. Я шла спокойно, не торопилась. Дошла до середины и повернулась к ложе Императора. Встретилась взглядом с синими глазами…почему-то подумалось — это моё море, в котором я утону…

Позади Императора стоя Чёрный маг, я сразу его узнала по широкой фиолетовой пряди в волосах. Такая прядь была только у тёмных, и чем она шире, тем сильнее маг. Да, я не ошиблась, этот был очень силён. Высокий, но в плечах `уже, чем Ардас. Узкое длинное лицо, острый нос, практически белая кожа, и чёрные глаза, они были настолько холодными, что, казалось, в этом теле отсутствует душа. Просто физическая оболочка дышит и ходит. Бррр, по спине пробежал холодок. Но теперь я знаю врага в лицо — вот ты какой, северный олень!