— Подумай еще немного, Мерил… — Он смотрел ей вслед, и ледяной холод сковал его душу.

— Нет.

Одно коротенькое слово. «Нет». Оно убило его. Впрочем, некого винить, кроме себя.

Он знал, что потерял ее навсегда.

Мерил почти не помнила, как преодолела расстояние, разделявшее их жилища. Добравшись до своего одинокого бунгало, она опустилась на пол и долго сидела, уставившись в одну точку. Сколько прошло времени, она не знала. Может быть, день. Может быть, вечность. Ей было все равно.

Все кончено, для нее в этом не было сомнения. Она чувствовала себя так, будто ей дали медленно действующий яд. Он отравлял ее организм, и теперь смерть — лишь вопрос времени.

Может быть, принять яд и есть лучший выход? «Человеческое сердце не в силах вынести такой боли!» — кричала ее душа. За что жизнь так наказывает ее?

В какой-то момент она поднялась с пола, собрала вещи и заперла бунгало. Мерил возвращалась к цивилизации, и ее единственной компанией отныне стали разбитое сердце и воспоминания, которые до сих пор терзали ее душу…

Хьюстон, Техас Весна 1984 года.

— О'кей, леди, сложите коврики, — произнесла Мерил в микрофон, — и приготовьтесь к разминке.

Так уже в который раз за день говорила Мерил очередной группе своих клиенток.

Она сделала паузу, наблюдая, как пятьдесят женщин выполняют ее указания.

— Если нет вопросов, приступим.

В ответ она увидела улыбки своих подопечных: здесь были и полненькие женщины, и худенькие, как она сама, высокие и маленькие, красивые и неказистые, всех возрастов и цветов кожи.

Она прошла в другой конец зала вдоль огромной зеркальной стены и включила магнитофон.

— Не забывайте про осанку. Начали!

Зал немедленно наполнился наклонами, прыжками, взмахами рук. Все внимательно следили за ней, стараясь подражать каждому ее движению. Мерил работала не щадя себя, не расслабляясь ни на минуту. Время от времени она подходила к какой-нибудь женщине, делала замечания, помогала исправить ошибку, объясняла, как добиться необходимого эффекта.

Через час она осталась вдвоем со своей помощницей Нельдой Дженнингс в пустом зале.

— Уф-ф! — Мерил откинула со лба влажные пряди волос. — Устала, как собака.

Нельда нахмурилась и, глотнув чая со льдом, ответила:

— Ты и вправду ужасно выглядишь. Какого черта, спрашивается, ты вышла на работу сразу после трехнедельного турне?

Мерил слабо улыбнулась:

— Я обещала провести эти занятия.

Похоже, ответ не убедил Нельду.

— Знаешь, по-моему, ты не щадишь себя. Если будешь продолжать работать в таком режиме, добром это не кончится. Посмотри на себя — кожа да кости.

— Может, ты и права, но за два года такой работы я добилась определенных успехов.

— Ха! — фыркнула Нельда и метнула на Мерил взгляд, полный сарказма. — Между прочим, жизнь — это не только работа, каких высот в ней ни достигай.

— Оставь, Нельда, лучше ответь: много ты знаешь людей, которые начинали с нуля, не имея ничего, кроме желания? Вспомни, сколько мы работали, как часто рисковали, как мало надеялись на успех, тем более, на такой, но как самоотверженно к нему стремились. Результат: три гимнастических студии, своя система упражнений и перспектива шоу на телевидении.

Нельда молча подошла к холодильнику и снова наполнила чашку чаем со льдом.

Мерил внимательно наблюдала за подругой. Для нее чрезвычайно важно было получить одобрение Нельды. Они встретились на местном курорте летом того года, когда Мерил вернулась из Галвестона, и с тех пор не разлучались. Нельда помогала ей с первого дня проекта, поддерживала и утешала всякий раз, когда Мерил уже готова была бросить эту затею. А таких моментов случалось немало за их практику. Именно эта огненно-рыжая верзила помогла Мерил воплотить ее мечту в реальность.

Таким образом, часы, дни, месяцы тяжелого труда, немного везения, невероятное упорство, брюзжание сестры и щедрость одного банкира дали ей возможность открыть первую школу аэробики.

С того самого дня и начался фантастический взлет ее карьеры. Она открыла еще две школы, а ее книга с описанием упражнений становилась бестселлером.

— Мерил, — сказала Нельда, — ты знаешь, как я люблю тебя. Я не хочу, чтобы эта работа свела тебя в могилу. Ты и сама все прекрасно понимаешь, правда?

Мерил знала, что последует за таким вступлением, и нехотя ответила:

— Правда.

— Пора немного успокоиться. Если так будет продолжаться, ты окончательно упустишь шанс стать полноценной, счастливой женщиной. — Она вздохнула. — Знаешь, Моргана тоже так считает.

Сердце Мерил тоскливо сжалось. Она много раз слышала эти разговоры и от Нельды, и от Морганы, и всегда ей приходилось сдерживать себя, чтобы скрыть чувства, раздирающие ее, чтобы не расплакаться. Ей захотелось немедленно сбежать или хотя бы сменить тему.

— Пожалуйста, Нельда, не сейчас. Я очень устала. Мне необходимо добраться до дома и выспаться. Даже не хочу сегодня звонить Моргане. — Она устало улыбнулась: — Поговорим об этом в другой раз, ладно?

— Хорошо, — смирилась Нельда. — Тогда обещай мне, что возьмешь несколько отгулов.

— Обещаю, — ответила Мерил, натягивая брюки поверх трико. — Спокойной ночи и спасибо за все.

И она вышла на теплую весеннюю улицу.

Когда рассвет уже позолотил горизонт, Мерил еще считала слонов, пытаясь уснуть и избавиться от ломоты в теле и тоски на душе.

Но даже такой малости она была лишена. Солнечные лучи хлынули в комнату, и Мерил сдалась. Она потянулась и, стараясь не обращать внимания на боль во всем теле, села на кровати.

«Сколько это может продолжаться?» — плакала она, обхватив руками голову. Два года. Вечность. Даже теперь, по прошествии двух долгих лет, ее преследовали воспоминания о ласковых губах и руках Риза. Она всхлипнула…

Вдруг резкий звонок прервал ее грустные мысли. Она резко вскинула голову и уставилась на телефон невидящим взглядом. Ей казалось, что чем дольше она не будет брать трубку, тем больше надежды, что телефон замолчит. Но аппарат затарахтел еще настойчивее.

Мерил проковыляла в другой конец комнаты. Завтра же, пообещала она себе по дороге, нужно будет вызвать мастера. Пусть установит аппарат поближе к кровати, а еще лучше — отключит это дьявольское приспособление.

— Алло, — не слишком приветливо произнесла она в трубку.

— Ха, — раздался мурлыкающий голосок, — похоже, ты сегодня встала не с той ноги, дорогая сестричка.

— Ради Бога, Моргана! — взорвалась Мерил. — Я задушу тебя, если ты не прекратишь звонить ни свет ни заря.