– Брат мой пошел на вашу улицу и пропал, темненький такой. Вы не слышали никакого шума?

– Я сам недавно вернулся, – глубоким басом ответил мужчина. – А к кому твой брат приходил?

Ответить Лешка не успела.

– Вы кого спрашиваете? – из стоящего напротив дома к ним спешила пожилая женщина в желтом халате. Судя по ее любопытному лицу с пронзительными, острыми глазками, она была из тех старух, про которых говорят: в каждой бочке затычка.

– Мы мальчика ищем, темненького… – снова начала Лешка, ничуть не надеясь на успех, но тетка неожиданно воскликнула:

– Толстенького такого? Как же, как же… Здравствуйте, Федор Игнатич, – женщина сначала отвечала Лешке, а потом все свое внимание переключила на соседа, но тот в беседу вступать не пожелал, а коротко ответил: «Добрый вечер, Александра Прокофьевна», – и прикрыл свою дверь. А Лешка в ужасе осознала, что уже и в самом деле почти вечер, а Ромка ушел искать ежа утром. И она поспешно дернула тетку за рукав халата:

– Так что мальчик-то?

– А мальчик этот вон на то дерево лез, – женщина указала на высокую яблоню, крона которой касалась крыши дома Федора Игнатовича. – А я ему и говорю: «Как не стыдно тебе по чужим садам лазить и деревья портить, большой уже».

– А он? Что он вам сказал?

– А он ответил, что попугая ловит. Я смотрю: там и впрямь желтая птица сидит. Значит, думаю, не врет.

– Ну и что, поймал он птичку? И куда потом делся? – Лешка заметно воодушевилась и в нетерпении заглянула в теткино лицо. – Это мой брат был. Вы не видели, куда он потом пошел?

Но женщина, одернув на толстом животе свой канареечный халат, покачала головой:

– Ко мне бабка Маня зашла, соседка, и больше я за ним не следила. А когда вышла ее проводить, его уже не было.

– А что, если на дереве сидел его собственный попугай? – сморщил лоб Венечка. – Вылетел из клетки, и Ромка теперь его ловит.

Дети переглянулись. Вот оно, самое простое объяснение Ромкиного исчезновения.

– Это легко проверить, – сказал Артем, и, как угорелые, друзья понеслись домой. Вбежали по лестнице на второй этаж, распахнули дверь…

– Омочка, пусик мой? – вопросил из клетки желтый Попка, перепрыгнул с жердочки на жердочку и позвенел колокольчиком.

– Так ты здесь, не улетел? – разочарованно произнесла Лешка и, понурив голову, спустилась вниз. А в гостиной их снова поджидала Нина Сергеевна:

– Вы еще долго взад-вперед гонять будете? Обед давно остыл. А Рома нашелся?

– Мы же тебе сказали, он у Сашки сидит и возвращаться не собирается, – как ни в чем не бывало сказал Артем.

– Тогда мойте руки и садитесь за стол.

Деваться было некуда, пришлось обедать. У Лешки кусок в горло не полез, она проглотила чуть-чуть жидкого супа, а котлеты с пюре незаметно подсунула Дику.

– Ничего не понимаю, – упавшим голосом прошептала она, когда Нина Сергеевна вышла из кухни.

– А мне все ясно, – заявил Венечка. – Та тетка сказала, что птичка была желтой, так? Значит, Ромка решил, что это его Попка – не бежать же проверять – и теперь гоняется за ним по всему поселку.

– Я тоже так думаю, – согласился Артем. – Но если так, то теперь его и с собаками не сыщешь.

Лешке Венечкина версия понравилась, но волноваться она не перестала. Куда могла завести ее братца погоня за чужой птицей? Не в лес ли? Но там, Артем прав, его и с ищейками не найти. А если все же попробовать? Еле высидев за столом, она первая вылетела во двор и поманила за собой Дика.

– Возьмем его с собой, может, он где Ромку учует.

Все трое, не считая собаки, вышли из дома и остановились посреди улицы. Снова никто не знал, с чего начинать поиски.

– Мне кажется, надо снова вернуться на Сосновую. Он ведь до дому не дошел, значит, застрял где-то по пути сюда, не так ли? – сказал Артем.

– Правильно, – одобрил Венечка.

Они пробежали пару кварталов и чуть не столкнулись с девочкой лет десяти с длинными распущенными, ярко-рыжими, очень красивыми волосами. Сначала Лешкино внимание привлекли волосы, а потом только она заметила в руках у девочки небольшую клетку-переноску, внутри которой сидел желтый попугайчик – вылитый Попка. Лешка так и застыла на месте.

– Эй, постой, – остановил девочку Артем. – Это твой попугай?

– Мой. Его Кешей зовут, – с гордостью ответила девочка и, покосившись на Дика, крепко прижала к себе клетку.

– А куда ты его несешь?

– Домой.

– Он что, улетал?

– Ага, выскользнул, хитрец, когда я ему подстилку в клетке меняла. Только что поймали, вон там, – она указала на ряд березок. – А до этого где я только за ним не бегала, боялась, что его кошки съедят.

Лешка тронула девочку за плечо:

– Как тебя зовут?

– Кристина.

– А скажи, Кристиночка, ты своего Кешу сама ловила? Тебе никто не помогал?

– Алла помогала, сестра моя. Когда я его вдруг из виду потеряла, то за ней сбегала, а она сразу его увидела: он на дерево взлетел. Как, думаю, его поймать? А он, наверное, устал летать, и как только я позвала: «Кеша, Кеша!», сам ко мне слетел. Кеша у меня умный и разговаривать умеет.

– А кроме сестры тебе никто не помогал? – гнула свое Лешка.

– Больше никто, – девочка покачала головой и отступила назад. Она никак не могла понять, чего хотят от нее эти большие ребята.

– А ты не знаешь, у кого еще в поселке есть желтые попугаи? – спросил Венечка.

Кристина пожала плечами:

– Не знаю. Они же все по домам в клетках сидят.

Она собралась убежать, но Венечка заступил ей дорогу.

– Постой. А ты не видела случайно черненького пацана, такого, как он, – мальчик кивнул на Артема, – только пониже и потолще?

– Не-а.

Девочка тряхнула своими чудесными волосами и, крепко прижав к себе клетку с любимым Кешей, вприпрыжку понеслась по дороге. А Лешкины глаза стали опять понемногу намокать. Она отвернулась от мальчишек и незаметно шмыгнула носом.

– Наверное, Ромка увидел этого попугая, когда девочка за сестрой бегала, – сказал Венечка.

– Даже если и так, то куда он потом делся? Сквозь землю, что ли, провалился?

– Идем куда шли и начнем отсчет с того дерева, на котором его в последний раз видели, – сказал Артем. – Если твой Дик ничего не почует, то других людей расспросим. Может, кто-нибудь еще его видел и заметил, куда и с кем он пошел.

И они вновь направились к дому, где жил мужчина с обветренным загорелым лицом, и оглядели растущую близ него высокую яблоню, на которой востроносая тетка засекла Ромку. Венечка, как самый легкий в их компании, быстро перескочил через забор и взобрался на дерево.