Я пожал плечами, используя принятую отговорку об отравлении.

– Так ведь мост же, княже!

Синхронно мы с князем повернулись к Шварценеггеру. Только я с недоумением в глазах – какой еще мост? – а мой шеф – со вспыхнувшим азартом.

– Точно! Ну точно! Сходится все! Сколько там до конца стройки осталось? Мы же в графике?

Вопрос был адресован мне. Скорее всего, мне. Ну не спрашивают обычно силовиков о степени готовности строящихся объектов. Но я применил хорошо развитое умение переводить внимание с себя на соседа, без которого любому чиновнику жить можно, но сложно. Встретил взгляд князя, кивнул со значением, мол, вопрос понятен, ответ очевиден, а значит – не нуждается в его озвучивании. После чего вперил глаза в лицо Михайло Генриховича и со значением вскинул брови.

Здоровяк, как загипнотизированный тоже кивнул, и сделал то, что от него требовалось. А именно ответил вместо меня:

– В графике. Через два месяца сдача вроде.

– Вот! Вот! – князь треснул по столешнице кулаком. – Вот что мы проморгали!

– Да почему проморгали-то? – что еще за мост, из-за которого такой сыр-бор?

– А потому, драгоценный мой племянник, учти ты в прогнозе активность минцев применительно к строительству моста через Амур, у нас бы не случился труп маньчжурского посла и сегодняшней пальбы на набережной!

Мост через Амур? Племянник? Да вашу же мать, товарищи бояре! Может, хватит меня каждые полчаса ошарашивать? Нервные клетки не восстанавливаются, между прочим, а я их за половину сегодняшнего дня угробил столько, сколько за предыдущие тридцать лет жизни не смог!

– С позиции настоящего времени очень легко судить о прошлом. – я все же сумел сохранить лицо и даже выдал какую-то подходящую фразу из цитатника.

– Ты мне еще Сунь Цзы процитируй! – рявкнул князь. По тому, как сжался шкафообразный воевода, я сделал вывод, что у Николая Олеговича наступил некий предел терпимости и сейчас он начнет карать невиновных и награждать виноватых. Если сейчас еще что-нибудь ему под горячую руку не ляпнуть. Нужно было что-то делать, причем срочно. Господская немилость – штука паршивая, а если еще учесть, что здешняя элита, скорее всего, поголовно маги, то ну его нафиг такую немилость!

– Прости, княже! – вовремя повиниться тоже стратегия. Главное, не переиграть. – Моя вина, мне и отвечать!

Несколько долгих секунд бешеные глаза Николая Олеговича сверлили меня, куда там пуле, которую я рукой остановил. Аж кожа зачесалась. Потом покрасневшее лицо моего шефа и дяди(!) стало возвращать обычные цвета.

– Ладно, чего сейчас стрелочников искать. – выдохнул он наконец. – У нас кризис. Будем решать.

– Да, княже! – непонятно как, явно память тела включилась, но гаркнули мы это в унисон с воеводой.

– Юристов ко мне с договорами по мосту. Подрядчиков. Сами – носом землю рыть, но исполнителей убийства найти.

Здесь князь невесело улыбнулся, посмотрел на меня со значением, и добавил:

– Желательно живыми.

– Спасибо! Очень мне помогли! – с улыбкой сказал я библиотекарше, поставившей на стол еще одну стопку запрошенных мною книг. Проводил ее взглядом – ничего так фигурка! – и вернулся к чтению. Но едва только прочел название очередной главы «Тенденции и закономерности в развитии отношений между европейскими правящими домами в конце двадцатого века», шепотом выругался и двинул от себя очередной том по истории. Устало вздохнул и потер слезящиеся глаза.

Со студенчества таких бдений в библиотеке не устраивал, а тут уже третий час без отрыва гранит знаний грызу. Изучаю историю этого мира: от школьных учебников до громоздких трудов маститых, но неизвестных мне исследователей. Листаю атласы с картами и подшивки с пожелтевшими газетами. Ну а что! Учиться ведь никогда не поздно! Применительно ко мне данная поговорка звучала с особенной издевкой. Зато правда! Что мне еще остается? Чудом ведь первый день протянул! Без знаний о мире, на втором я обязательно проколюсь. И черт знает каковы будут последствия. Особенно с учетом занимаемой должности…

Общественная библиотека дала-таки мне общую картину мира. Три часа, как уже говорил и – вуаля! – я владею знаниями о новом мире на уровне ученика начальных классов школы. Вижу и примерно даже понимаю чудную и страшную картину. От которой, я даже не знаю чего больше хочется: плакать или смеяться? И то и другое, наверное.

В общем, если собрать результат моих исследований в емкое выступление перед кружком любителей альтернативной истории, то звучало бы оно примерно так.

Дорогие коллеги! Вот что мы имеем. При огромном количестве внешних схожестей, этот мир кардинально отличается от нашего. Я не буду углубляться в детали, пройдусь лишь по ключевым отличиям. Нет возражений? Прекрасно, тогда приступим!

Первое. В этом мире нет и не было сверхдержав. Ни Китая, ни России, ни Индии, ни Америки. Никто не доминирует на мировой политической арене, никто не навязывает своего образа жизни другим. То есть, уточнение – пытаются. Но у всех выходит, прямо скажем, хреново. И еще одна поправочка, коллеги. Когда я говорю, что тут нет США и России, я имею в виду, что их нет именно как сверхдержав. Сами-то страны в наличии, даже называются схожим образом. Но гегемонами на своем участке суши они не являются.

Китай, например, если кому интересно, называется Империей Мин. Против привычной нам Поднебесной, она вдвое меньше и заканчивается ровнехонько под срез Великой Стены. Которую китайцы строили для защиты от внешнего врага, да так в средневековых границах и остались. Индия, коллеги, представляет из себя связанное союзными обязательствами лоскутное одеяло из ханств, султанатов и княжеств. Которые непрестанно друг с другом воюют. В основном на религиозной почве. Американские штаты здесь так и не стали Соединенными, и судя по газетам, та еще глушь. Ну и, конечно же, Россия! России тут нет, друзья. Есть Конфедерацией Русских Княжеств, покрывающих ту же территорию, что и у нас.

Забавно, правда? Так это, скажу я вам, далеко не все. В неизменном виде осталась только старушка Европа. По крайней мере, страны на карте называются так же как и у меня дома, и располагаются там же. А вот Латинской Америки, всех этих прекрасных Бразилий, тут нет. Там здешние индейцы живут. Много разных. Не дикари, но по уровню развития – как Средняя Азия против Европы 21-го века. В Южной Америке, кстати, единственное в мире демократическое общество, чем краснозадые страшно гордятся. Это уже я подхожу ко второму тезису своего доклада.

Итак, второе. Это мир победившей монархии, друзья мои! Тут нет республик, олигархий, диктатур – только монархия. Абсолютная, конституционная, парламентская, сенатская и даже выборная! Но именно монархия – во главе каждой страны стоял свой император, король, царь, герцог или, как в нашем случае, князь. Исключения, как я уже говорил, имеются. Демократическая республика с непроизносимым названием в Южной Америке – те самые индейцы, и Мальтийский орден на одноименном архипелаге в Средиземном море, под руководством магистра Юргена Тишайшего. Да-да, коллеги! Рыцари! Они тут сохранились, представьте себе!