- Допустим, - говорю, - Не в том суть, и многие вызывают тех же суккубов для удовлетворения потребностей, тут ты прав...

Полуэльф посмотрел на меня, как на заговорившую плесень.

- Ну какая разница, кто, кого и каким хитропридуманным способом удовлетворяет? - вопросил он скептически, - Я не о похоти говорил, а о любви в любом её проявлении. Далеко тут ходить не надо: мой знакомый демон как-то рассказывал историю. Был он юн, куролесил в одном из далеких миров и столкнулся там с пророком. То есть сначала они вроде как бы враждовали: то божий посланник демона изгонял, то мой знакомый в отместку вселялся по очереди во всех святошиных учеников - ну, ты знаешь, как это бывает.

Я пару раз моргнула. Про этих самых пророков я знала только то, что они - какие-то монстры со светлых земель, от которых нас доблестно защищает императорская семья. Демона, которому довелось столкнуться с этим ужасным порождением света, стало искренне жаль.

- И чем кончилось?

- Да все как обычно... Подружились они, демон и пророк. Слово за слово, вечер за вечером... Теологические дебаты порой приводят к крайне неожиданным результатам; обычно, конечно, это войны и убийства, но порой из диалогов о вере может родиться и что-то хорошее. Так и тут: несколько лет прошло - и стали они такими друзьями, что друг друга с полувзгляда понимали, вечера вместе просиживали, и, что хуже, тайны магии на пару познавали. Демон порой вселялся в пророка, а тот ему добровольно позволял - а это, можешь быть уверена, куда интимнее, чем всякие "удовлетворения потребностей". Что уж там, они знали истинные имена друг друга - вот какая это была дружба.

Я потрясенно покачала головой. В такое не то что верилось слабо - совсем не. "Скрывай свои имена" - говорили нам с колыбели, - "Магия стоит на силе имён. Кто назвался - открылся врагу, кто назвался - тот уже мёртв." Чтобы исконные противники, могущественные магические существа, доверились друг другу настолько? Немыслимо!

- Вот так оно было, - сказал Мер, - Но с пророками сложнее даже, чем с колдунами. Если уж демон привязался к кому-то из колдунов, то сможет при желании вывернуться: долго продлевать его жизнь, или украсть дух и переселить в тело какой-нибудь бессмертной нечисти. На худой конец, можно поставить печать и приходить на зов из воплощения в воплощение, благо тот, кто раз родился колдуном, таковым останется, и никакая смерть тут ничего не изменит. Конечно, вечному существу сложно раз за разом встречать новое воплощение и не находить узнавания в некогда знакомых и любимых глазах, но, по крайней мере, видеть дорогое существо живым - пусть болезненный, но результат. А вот посланники богов, увы, живут в последний раз - их душа растворяется в ткани мира после смерти, её невозможно пленить или переселить, и ей не переродиться. Так случилось и тут: пророк был убит его собственными соотечественниками, и мой знакомый ничего не успел сделать. Разумеется, он потом жестоко отомстил, но что из того? Месть - она в целом свидетельство бессилия, признание в том, что все потеряно. И знаешь, что говорил о своем друге этот демон?

- Что? - спросила я тихо.

- Он сказал: "И теперь эта сволочь летает себе беззаботно где-то в теле бабочки, или цветёт лилией, или что-нибудь ещё такое же глупое, в его стиле. А я, демон, даже переродиться не могу, так что мне все равно приходится его помнить". Теперь понимаешь, насколько ставки высоки?

- Я просто надеюсь, что ты это придумал, - сказала я вслух. О остальном смолчала.

Особенно о зависти и том, как мне самой хотелось бы назвать хоть кому-то своё настоящее имя.

- Извини, но я сейчас к профессору Балу, - говорю с сожалением, - Давай вечером встретимся?

- Я могу составить тебе компанию.

- Э... - как бы ему это тактично объяснить? - Понимаешь, профессор Бал, он специфический. Это собрания... ну, не для таких, как ты.

- Только для девочек?

- Нет!

- Для чистокровных людей?

- Нет же!

- Для заядлых фанатов игры в угадай-ку?

- Мер!!!

- Что?

- Не притворяйся клиническим дураком! Эти посиделки - для учеников вроде меня, одаренных тьмой, но безродных. Мы помогаем профессору Балу, а он угощает нас взамен и учит иногда всяким мелочам...

- Иными словами, он прикормил талантливых, но бедных детей, понемногу перекраивая под себя. Умно, ничего не скажешь! В который раз убеждаюсь, что к так называемым блаженным стоит присматриваться повнимательнее, а ещё лучше - заблаговременно вешать, - раздался сзади голос, при звуках которого я чуть не кувыркнулась носом вперёд - благо, Мер успел подхватить под руку. Принц между тем нагнал нас и, как ни в чём ни бывало, зашагал рядом.

- Скажите, вас не учили, что вмешиваться в чужие разговоры - признак дурного вкуса? - полукровка был вежлив до приторности.

- Да, кто-то что-то такое при мне пару раз упоминал, - бросил Дан, - К счастью, я не настолько склонен верить первому встречному. Пророк и демон, подумать только! Кто в здравом уме мог бы выдумать подобную историю? Ларчик открывается просто, Мер - эта тварь вам солгала. Демоны всегда врут.

Что?!

- И не надо так на меня смотреть, - презрительно ухмыльнулось высочество, - Следящие чары на крови - вещь удобная и сложноопределяемая, а та лекция была просто феноменально скучна. Итак, мои драгоценные друзья, я с вами пойду к профессору Балу - ведь, как я понимаю, именно он научил Дени всем тем интересным защитным чарам. Все так? Значит, идёмте - я люблю древние знания, особенно те, к которым приобщают не всех. К слову, именно поэтому, друг мой Мер, вы поможете мне с освоением приёмов эльфийской магии - в той мере, в которой они доступны... хомячкам.

Мы все умрём.

- Любопытно, - протянул Мер, - И почему же - чисто теоретически, разумеется - я должен вам помогать?

- Хотя бы потому, что ваши жизни - в моих руках, особенно вот её, - принц небрежно кивнул на меня, - Кажется, вы назвали девочку другом? Один мой щелчок пальцами, и её кровь свернётся в жилах - говорят, неприятно. Ну и, если этот аргумент недостаточен, то напомню также, что лишь одно моё слово отделяет вас обоих от камеры - как иномирянина, распространяющего опасные идеи, и особу, оскорбившую принца крови. Однако... друзьям надо помогать, верно? Так что, особенного выбора у вас нет, кроме как оставаться полезными и интересными.

- Звучит логично, - особенного испуга в голосе Мера не звучало - скорее, там только прибавилось яда, - Интересно, вы всех своих друзей удерживаете рядом посредством шантажа?

- О, не стоит так хорошо думать об этих прихлебателях - большинству достаточно страха перед моим титулом и перспективы карьерного продвижения. Ах, ну да, ещё я прекрасен - для некоторых это тоже аргумент.

Я вдохнула, выдохнула и решительно пошла вперёд по коридору. Будущее рисовало смертельные перспективы, прекрасный принц на поверку оказался ещё ужаснее, чем казалось со стороны - и, что неприятно, гораздо умнее.