— Здоров мужики! Как дела? — попытался я наладить контакт с аборигенами.

— Ты дурачок? — поинтересовался мой сосед. От сутулого очкарика я не ожидал такого начала беседы.

— Мама говорит, что я у нее очень умненький!

— Еще и шутник... Короче, в махании киркой радости нет никакой и платят х*ево. На жизнь хватает, но не более того. — скорее из жалости ответил он.

— А мне сказали, что кто-то крисп выкопал огромный и поднялся не слабо... — задумчиво пробубнил я.

— Ахаха! Мужики! Слыхали? Еще одному идиоту в уши нассали, поднялся там кто-то. — в машине поднялся гогот, отчего мне стало даже как-то неудобно. — Запомни, в новом свете можно только опуститься. Те, кто поднимаются это статистическая погрешность. А большинство едва балансируют на плаву. Тебя как зовут?

— Алекс Шмидт — зачем-то соврал я.

— А дети у тебя есть?

— Нет, а что?

— А то, что они могли бы через много лет устроить экспедицию в поисках пропавшего отца. Дети Алексея Шмидта.

— Нормально отмочил Саня, чётко! — прогундосил сидевший справа от Сани тип, покрытый прыщами. У мужика переходный возраст не закончился?

— Сань, а ты кем был до того, как сюда попал? — проигнорировал я прыщавого.

— Доктором наук по астрофизике. — ответил он с грустью в голосе.

— Мощно. А на рудники как загремел? — удивился я. Был уверен, что он потомственный шахтер.

— А ты думаешь, что тут астрофизика кому-то нужна? — усмехнулся Саня, — Не можешь валить монстров направо и налево, добро пожаловать на лесопилку или рудники. Тяжелая работа, хреновая зарплата и соцпакет из страданий в подарок. Не смог отказаться от такого предложения.

Мимо нас прошел здоровяк в кожаной коричневой куртке, на секунду задержал на мне взгляд и сел рядом.

— Как сам землячок?

— Пока дышу. — пожал я плечами, — А ты что, тоже русский?

— Ну так, седьмая вода на киселе. Решил монет заработать?

— Есть такое дело. — согласился я с очевидным, — Ты тоже шахтер?

— Хе-хе, нет, что ты! Я просто в охране тружусь, махать киркой занятие не для меня. Кстати, меня Сергей Менгель зовут. — он протянул мне руку.

— Приятно. Алексей, — пожали друг другу руки, и Серёга улыбнулся так, как будто мы сто лет знакомы. Приятный мужик.

— Хочешь совет? — спросил он, придвинувшись поближе.

— Если хороший, то хочу. — кивнул я. А чего бы и нет?

— Других не держим, только отличные советы! — воскликнул он, — Старайся искать жилы. Да, они редко встречаются, но если найдешь такую, то за один день закроешь себе годовой заработок, ТЭК хорошо платит за кристаллы. — выдал он и правда очень ценный совет.

Путь к северной шахте занял два дня. Пришлось сделать остановку и заночевать в транспорте. На ужин выдали сухпай и пару страшилок от стариков. Ночью было темно, хоть глаз выколи. Вокруг нашей машины шарилась какая-то тварь, сопела, рычала, а после царапнула по борту когтями и ушла. Никто из стариков и бровью не повел, а я вцепился в автомат, надеясь, что его не придется применять.

По пути к шахте ехали и травили байки. Сергей служил в иностранном легионе, участвовал в паре локальных войн. Жена и дочь остались на той стороне. Не виделся с ними он уже три года, но того, что здесь удается заработать, хватает с лихвой на все нужды семьи.

Вместе с Серёгой ехал Идальго, мексиканец, забитый с ног до головы татуировками. В основном он хмуро зыркал по сторонам и всё время молчал. Серёга сказал, что Идальго раньше работал на наркокартель, но был вынужден бежать в Новый свет из-за разногласий с боссом.

Подъехали к границе степи и леса. Я ожидал увидеть стандартную шахту, вырубленную в скале. Но вместо этого у подлеска была вырыта глубокая яма, что уходила под сорок пять градусов куда-то в темноту. Мне выдали налобный фонарь и кирку, сказали другой инструмент не положен, так как породы неустойчивы и от громких вибрирующих звуков может произойти обвал.

Прошли метров четыреста вглубь, петляя по тёмным коридорам, шириной не более четырех метров. Древесные подпорки выглядели не очень крепкими, а с потолка сочилась вода, постоянно капая за шиворот. При этом потолок был на удивление высоким. В итоге мы остановились в широкой, сводчатой пещере. В длину она была порядка двух сотен метров, и, судя по всему, её активно расширяли. Там и тут виднелись трещины в скальной породе.

— Сегодня работаем здесь. — рявкнул прораб. Мужик, лет сорока на вид, пропитый до мозга костей. — В прошлую вылазку Хикс сказал по рации что нашел здесь жилу. Но кто-то из вас вонючих членососов его прикончил, а жилу в итоге мы так и не нашли. Рассосались и всем работать!

Работать, так работать. Вопросов нет. Тем более к столь вежливому и галантному мужчине.

Мы разошлись по шахте, и я принялся без какого-либо разбора долбить горную породу. Спустя час я нашел физическое истощение, а кроме него, больше ничего. Еще и душно в этой сраной шахте, как в парилке.

Вроде и влажность высокая, а дышать не чем. Сбросил куртку, закатал рукава у рубахи и пошел вдоль стены изучая труды моих предшественников. На полу обнаружился маленький белый кристалл. Поднял его, повертел в руках, сантиметра три в высоту, резные грани, при попадании света поблёскивает. Меня похлопали по плечу, и я чуть не наложил в штаны.

— Что-то нашел? — прораб так тихо подкрался, что меня чуть инфаркт не хватил.

— Да, вот кусочек валялся — протянул я ему кристалл и луч света от налобного фонаря прораба осветил мою руку.

— Это мелочевка, но тоже сгодится. А что за татуха?

Сука. Совсем забыл про неё, придется выкручиваться.

— Да в школе книги очень любил, вот и набил. — пожал плечами я.

— А что за иероглифы вокруг? Что значат? — не унимался излишне любопытный алкаш.

— Разум сила, глупость могила. Это на мандаринском. — приложил я все силы, чтобы не заржать.

— Ммм, понятно. Ладно, работай. — принял он задумчивый вид, и поковылял прочь.

Фух, вроде пронесло. Прораб ушел. Несмотря на жару я надел куртку и продолжил свои изыскания. Пройдя пару десятков метров, обнаружил ниже пояса небольшую нору. Заглянул внутрь, из скальной породы блестело два