Пусть сам способ остался в тайне, но результат был подтвержден на практике.

— Ну и что теперь?

Вопрос вновь потонул в звукоизоляционной обивке.

Гудвин Гейт подождал какое-то время, а затем, уже расслабившись, выпустил игольник из рук и вытер вспотевшие ладони о покрывало. Все же придется отвечать самому.

— А теперь, — сказал он, — надо признать, что победа получилась далеко не полной. Противник истреблен не до конца, и эти самые «не до конца» теперь жаждут истребить тебя, мой неудавшийся борец за свободу. И если бы не прога, которую ты поначалу посчитал глупой шуткой, сейчас законники расследовали бы дело о двух безголовых трупах и одном подстреленном парне. Догадываешься, что за роль была бы уготована тебе?

Разговоры с самим собой позволяли поймать ощущение диалога с кем-то более мудрым и правдивым. А заодно это был тот, кому можно довериться без утайки.

— Что нам остается? Вариантов не так уж много. Залечь на дно, сменить все контакты и некоторое время не появляться на улицах. Не так уж сложно, учитывая, что ты работаешь через сеть, а твое собственное железо защищено лучше некуда. За это время попытаемся придумать, как избавиться от татуированного мстителя. А мстить он будет непременно. Здесь без вариантов. Ты бы и сам на его месте мстил всем, до кого смог бы дотянуться.

Неожиданно в голову пришла одна мысль, и Гудвину она очень не понравилась. Он попытался прогнать ее, но вступилась паранойя, и мысль дошла до рассмотрения.

«А что, если они знают, где ты живешь?»

Не самый абсурдный вариант, следовало признать честно. Конечно, дома он занимался только легальными делами, а с клиентами предпочитал общаться через сеть и исключительно на улице. И защита у него была на самом высшем уровне. Но ведь это не значило ровным счетом ничего.

Его засекли и схватили как раз на улице во время работы. Схватили ничуть не виртуально, а вполне физически — значит, следящая программа в коммуникаторе была просто уловкой. Да и не существует защиты, которую нельзя взломать.

Тогда его вполне могут поджидать у дома, если не внутри. Но все же, невзирая на риск, следует проверить все лично. На этот случай предусмотрительный Гейт приготовил вариант маскировки.

Он сбросил с себя одежду и достал из шкафа банку с «мгновенным загаром». Через некоторое время болезненная белизна кожи сменилась шоколадным оттенком. Затем он облачился в рваные джинсы, стильную рубаху навыпуск и черную кожаную куртку. Завязал на голове бандану и взглянул в зеркало.

Отдаленное сходство с Гудвином у человека в зеркале имелось. Так же, как и идентификационная карточка на имя Дж. Эй. Майка. Он работал грузчиком на одном из складов. Такая информация на самом деле присутствовала в регистрационных записях, хотя сам Майк уже давно пропал без вести, что было только на руку.

Заперев дверь и мысленно отметив, что в это убежище долгое время лучше не соваться, Гудвин вышел на улицу. Ехать до дома он собирался как обычно — на монорельсе, благо все его квартиры располагались метрах в ста от станций.

Прогулка до остановки в новом образе далась нелегко. С одной стороны, все пока шло гладко — ни подозрительных парней в переулках, ни заинтересованных взглядов (ну разве что от стайки девочек, попавшихся навстречу), ни, что радовало больше всего, цепляющихся за коммуникатор прог слежения. Враги либо еще не оправились от проигрыша в последнем раунде, либо не успели добраться до базы с нужным оборудованием — а в том, что подобная база у них есть, Гудвин сомневался меньше всего. Выйти на него с обычного наладонника или даже домашнего узла было нереально — слишком хорошая стояла защита.

Но с другой стороны, Гудвина не оставляло странное чувство зыбкости и нереальности происходящего. Обычно он шагал, погрузившись в свои мысли и чисто рефлекторно фиксируя реакции окружающего мира — взгляды прохожих, их разговоры, проезжающие мобили, окна домов и так далее, — а если дорога пролегала по знакомому маршруту, так и под ноги не смотрел, шел по привычке. Теперь же ему казалось, что, сделай он неосторожный шаг, ЭлБа случайно сработает и отправит его… Куда? Да куда угодно. Поэтому он очень осторожно ступал, будто проверяя асфальт на прочность. На это уходила львиная доля внимания, что особенно опасно — как раз сейчас неплохо было бы сконцентрироваться на окружающем мире. Но нет же, в голове упорно крутились мысли, вызванные двумя противоположными эмоциями: страхом перед непонятной работой ЭлБы и желанием испытать ее еще раз. А вдруг действительно он зря теряет время? Собирается ехать на транспорте, когда имеет шанс очутиться дома в мгновение ока…

Однако Гудвин все же пресек эти опасные размышления. Когда ты уже на осадном положении, сто́ит довольствоваться малым, но проверенным. Если уж части его мозга так не терпится снова «прокатиться» на безумной проге, можно будет из дома связаться с РейНом и еще раз попытаться расколоть его на тему применения ЭлБы. Вдруг тот станет чуть разговорчивее, узнав, что программу удалось-таки запустить?

Состав примчался на остановку фактически в ту же секунду, когда Гейт поднялся на платформу. Он влез в последний вагон и встал у самой двери. Конечно, пассажиры будут ворчать и толкаться, пробираясь мимо него к выходу, зато он сумеет выскочить из поезда на любой остановке, если почувствует опасность. Однако уже через несколько минут Гудвин пожалел об этой предосторожности. В противоположном конце вагона мелькнуло знакомое оранжевое платье — а может, очень похожее на него. Не исключено, что это были выкрутасы перегревшегося за последние часы мозга, но Гудвину опять померещился запах апельсинов. Проверить подозрения было легко — достаточно пробраться через вагон к интересующему его объекту, но для этого надо отойти от двери!

Паранойя и любопытство вцепились друг в друга и позволили своему хозяину — а если посмотреть с другой стороны, то несчастной жертве — провести дорогу совсем не скучно. Шесть остановок пролетели как одна. Гудвин даже чуть не пропустил свою станцию и только в последнюю секунду спрыгнул на платформу. Двери захлопнулись с тихим шипением, и состав укатил дальше, унося в себе, возможно, ту самую летнюю оранжевую девушку… А Гудвин, в чьей душе все же победили паранойя и предусмотрительность, хмуро зашагал домой, шарахаясь от каждой тени. И не зря, потому что его уже ждали.

На противоположной стороне улицы виднелись фигуры в форме. «Им-то что здесь нужно?» — подумал Гудвин с раздражением. Район, где он жил, считался вполне респектабельным, и стражи закона обычно сюда не заглядывали — гораздо больше преступлений совершалось на главных проспектах города или в трущобах. Хотя — Гудвин припомнил разговор с Джеромом — если уж обыватели знают о новом опасном софте, то и власти должны усилить меры безопасности. Как некстати. Особенно если учесть, что в кармане куртки у Гудвина лежала флешка с тем самым «Ураганом». В случае если его засекут, это не только станет поводом загреметь в тюрьму. Это пахнет чем-то похуже. Гудвин криво усмехнулся, вспоминая недавние дурацкие мысли о конвое — ну вот, похоже, опасения начинают сбываться.