насмешливо взглянул на Тётушку. — Что ж ты свою родню с собой не взяла?

— От нашей звёздочки пригласили меня, а не Соню, — ответила Тётушка.

— Нам нужен представитель от мальчиков, как ты не понимаешь. Вот бестолковый! — И Петелина — что за нахалка! — ткнула Лёшку кулаком в плечо.

— Сама ещё бестолковее! А я давно всё понял. Но один среди девчонок я не пойду.

— Молодец среди овец, — глубокомысленно произнесла Тётушка. — А на молодца и сам овца.

— Инка, ты что? — обиделась Лузгина. — Это кто овцы? Уж не мы ли?

Лёшка захохотал:

— Призналась! Призналась!

— Не ссорьтесь, пожалуйста! — миролюбиво сказала Стёпа. — Инка просто так, немножко помешалась на пословицах. Её старшая сестра — семиклассница — собирает пословицы и поговорки, — объяснила она Лёшке. — Инна ей помогает, ну и… навёртываются они ей на язык.

— Один не пойду! — повторил Лёшка. — Свистуна позовём, а? Со Свистуном пойду.

— Так он где живёт? — сказала Лузгина. — Он же не в этом доме, далеко.

— Чего далеко? — возразил Лёшка. — Квартала два всего.

Петелина затрясла косичками:

— Слишком долго за Свистуновым бегать. Девочки, а кто тут близко из мальчиков? Раз Кузьмин одним представителем быть не хочет…

— А совсем без представителя? — вопросительно сказала Тётушка.

— Нельзя! Нельзя! Ведь пойдём к мальчишкам, надо, чтобы и от них тоже!

— Стёпа права! — закивала головой Лузгина.

Вдруг Лёшка свистнул так оглушительно, что Тётушка зажала уши. А Стёпа возмутилась:

— Если ты так во время рейда будешь!

Но все простили Лёшку, когда увидели, что, по его зову, к ним бежит Слава Купцов. Невдалеке он прогуливался, перескакивая через лужи. Лёшка его заметил, а девочки — нет.

Купцов вмиг понял, в чём дело: объяснил-то ему Лёшка в двух словах, а не тараторка Тётушка со своими пословицами — и охотно согласился быть вторым представителем.

Теперь надо было решить, к кому из ребят отправиться с проверкой.

— К Свете Морщихиной, — предложила Тётушка. — У неё по русскому была двойка. Если она ещё и уроки не станет вовремя…

— К Свете нельзя! — заявила Стёпа. — У неё мама больна. Наверно, от этого Света и получила двойку, не выучила правило. Галина Ивановна узнала, что мама Светы сильно заболела, и сказала: «Эта двойка у тебя не будет считаться, я тебя после спрошу».

— И когда всё это было? — поинтересовалась Тётушка. — Я ничего не слыхала.

— На перемене, — сказала Стёпа. — Света заплакала. Галина Ивановна к ней подошла. И я тоже. И они поговорили.

— К Шилову пойдём! — предложила Лузгина. — Он разницу между квадратом и прямоугольником — ни в зуб ногой!

— А ты — ни в зуб рукой! — съехидничал Лёшка.

— К Шилову тоже не надо идти, — сказала Стёпа. — У его сестрёнки, кажется, коклюш. Кашляет ужасно и в детсад не ходит.

— Так ведь сам Шилов в школу ходит, — заметил Купцов.

— А вдруг у кого-нибудь из вас не было коклюша, — сказала Стёпа. — И заразитесь. У самого Шилова уже был, вот его и пускают в школу.

— Да откуда ты всё это знаешь? — поразился Лёшка. — Шилов такой тихоня, редко с кем два слова скажет. А ты даже знаешь, что у него коклюш был. Навыдумывала, наверно!

— Стёпа всё знает! — вступилась Лузгина за подружку.

— A-а, всё? — сказал Купцов. — Петелина, сколько будет триста сорок пять прибавить два миллиона двести восемь? Ну-ка!

— Не знаю, — сказала Стёпа.

Тётушка дёрнула Купцова за рукав:

— Мели, Емеля, твоя неделя! Кто же такое в уме сосчитает? А я знаю, к кому пойти. К Гусарову!

— Ой, и правда! — закричали все. — Вот кого надо проверить!

— Но где он живёт? — спросила Лузгина. — Вы знаете, мальчишки?

— Ясно, знаю, — важно сказал Лёшка. — Только к нему далековато. А знаете что? Можно на автобусе. Одна остановка — и у самого подъезда. Пятаки у вас есть? А то я домой сбегаю, у деда попрошу.

Денег ни у кого не оказалось, кроме Тётушки. У той в кармане пальто нашлись целые тридцать копеек. Она их с гордостью показала и предложила с удовольствием:

— Я за всех заплачу. Потом отдадите. Долг платежом красен.

Ребята побежали на автобусную остановку.

Если бы они знали, что с ними случится через десять минут, то лучше бы три раза своими ногами сбегали до дома Гусарова и обратно.

СЛАВА ЗОТОВ

Под столбом, на котором краснела крупная буква «А», толпилось с десяток людей. Подошёл автобус.

Молодая женщина поднялась по ступенькам. Вслед за ней сунулся к дверям мальчонка лет четырёх в синем вязаном колпачке. Ступенька была для него высока, и он, задирая ногу, опёрся о ступеньку руками.

Стоявшая сзади Стёпа пришла в ужас: «За такую грязную руками хватается! Что за мать, сама влезла, а сын сзади…» Всё это молнией пронеслось у неё в голове, и она живо подсадила малыша в автобус. Потом вскочила сама. Влезли и остальные третьеклассники. Автобус тронулся.

Стёпа любила маленьких и сразу проследила взглядом за мальчуганом, которому помогла влезть. Вот сейчас он подойдёт к своей маме… Ничего подобного! Молодая женщина прошла вперёд, а мальчик мышонком проскользнул к самой задней скамейке и уселся там в уголке.

Щёки у Степы стали пунцовыми, сердце забилось: внезапное сомнение пронзило её.

— Пойдём! Нам же выходить на следующей. — Ксюша Лузгина подтолкнула Стёпу. — Вон мальчишки уже у выхода. Да что с тобой?

Вместо того чтобы пройти вперёд, Стёпа поспешно протолкалась в конец автобуса. По всему салону раздался её взволнованный голос:

— Мальчик, ты с кем едешь? Вон там, это твоя мама?

Пассажиры стали оглядываться. Кондукторша поднялась со своего места и вытянула шею, засматривая через головы:

— Что там такое?

Молодая женщина, на которую указывала Стёпа, тоже обернулась и сказала с улыбкой:

— Что ты, девочка? Я и не видела этого малыша.

Сам мальчик не отвечал. Весь съёжился и поглядывал исподлобья.

— Так с кем же ты едешь? — испуганно спросила Стёпа.

— Граждане! — провозгласила кондукторша. — Чей это ребёнок? — Люди недоуменно улыбались и пожимали плечами, и она всполошилась: — Батюшки! Один уехал! Вот ещё история! Придётся везти его до кольца, там сдать… Экая морока!

Над Стёпиным ухом прозвучал жаркий шёпот:

— Увезла мальчишку Петелина — ага! Ты его украла — ха-ха! — Это Кузьмин подобрался к Стёпе.

Стёпа пришла в смятение: что делать? У малыша сморщились нос и губы — сейчас заревёт. И Стёпа решилась.

— Пожалуйста! — звонко сказала она кондукторше. — Не надо на кольцо! Мы видели, где он сел, на прошлой остановке, мы его отведём. Найдём его дом!

Кондукторша хмыкнула, подумала и спросила:

— А если не найдёте?

— Найдём! Найдём! А не найдём если,