– Меня утопить, – со смехом договорила девушка.

– Ну, зачем так радикально. Есть более достойные смерти кандидаты, – Игорь вспомнил о «руке», которую предстояло отсечь. – Пришлось бы тебя взять на постоянную службу в СВР. А это, спроси у Влада, совсем иная песня, нудная и порой очень некрасивая.

– Поверьте, это я уже поняла, – выдохнула Юлия, вспомнив прощание с мужем.

Они смотрели друг на друга и молчали. Молчание как бы задержало бег секунд. Но долго машина времени работать не могла.

– Ты не жалеешь, что связала свою судьбу с мной?

– Как я могу жалеть? Ты остаешься здесь, в опасности! Вдруг мы больше не увидимся?

Мужчина хотел возразить, женщина закрыла ему рот рукой. Не надо пустых обещаний. Юля сдержалась, не заплакала, и Влад удержался от лжи, не стал изменять вкус горькой правды.

Поездки в ЦКБ стали необходимостью для связи с Чудовым и его штабом. Алехин принципиально отказался пользоваться даже телефоном спецсвязи, предпочтя прямой контакт. Сегодня посещение началось хорошо.

– Будешь жить, Матвей, – Виктор излучал радость творца, вновь сотворившего друга из биологической жертвы онкологической войны. – Рентген нулевой, маркеры опухоли не определяются, лейкоциты в норме. Рак перешел в стадию ремиссии. Яд что ли помог?

– Добрая весть. Но, извини, ждут другие дела, – поспешил свернуть медицинскую тему разведчик. – Спасибо и за помощь с экзорцизмом. Через пару недель услышишь в новостях земное имя шайтана.

На этом приятная часть посещения закончилась. Уход из-под наблюдения группы «Тренера» вносил серьезный элемент неопределенности. Перспектива удачного завершения контртеррористической операции вновь выглядела туманной.

– Решено усилить твою охрану, – порадовал бывший заместитель директора разведки.

– № 1 приказал?

– Он. Поручил ФСО.

– Ясно, опять засомневался во мне, хочет контролировать. Что ж, логично. Скажи, я ФСО уважаю, но работа не по их профилю. Слушай, а твой Опер стрелять-то умеет?

– По спецназовской подготовке «отлично». В Ливане его группа попала в переделку, был ранен, сам положил троих. Смелый, легко адаптируется.

– Тогда его и приставь ко мне. Пусть практикуется – надо смену растить. И наройте какой-нибудь грязный случай в МВД, завершившийся увольнением молодого офицера из эмвэдэшного спецназа – используем как легенду прикрытия для моего «телохранителя».

– Ок.

– Я поехал собирать свою банду, пора «реализовать» посмертную волю «Зверя».

– Будь осторожен.

– Само собой. Ты же знаешь: пристегиваюсь в машине и не перехожу улицу на красный свет.

– У тебя ствол есть?

– Есть. Только зачем? У меня же вооруженный бодигард.

Боль утраты не дала уснуть. Анна пыталась найти логическое объяснение смерти внучка и не могла. Мозг подбрасывал идейки, подсознание старалось сложить их в схему, подходящую на первый взгляд, и негодную при ближайшем рассмотрении. Не вина Ксении, что у плода оказался серьезный врожденный дефект, но жалость к ней смешивалась с неким дистанцированием от неудавшейся мамочки. Тревожило, что подобное Анна заметила и в отношении сына к невестке. Семья никогда не фиксированная группа, а кризисы разрушают её, как и время. Один из них назревал прямо сейчас. Люди всегда живут в их потомках, которым со временем освобождают жизненное пространство. И коль скоро обычный ход событий нарушен, и Степа чувствует, пусть неосознанно, это нарушение. Смирится ли с ним? Предложит ли со временем Ксюше вновь завести дитя? Или…

Внешне Верхние торговые ряды почти не изменились с советских времен, разве что выглядели наряднее и своими кафе выползли на Красную площадь. Внутри – никакого сходства. Дорогие бутики друг перед другом хвастались богатством и убранством. Сменилось название – из Государственного ГУМ стал «Главным универсальным магазином», сменилась эпоха. Поднявшись на второй этаж первой линии, назвавшись охраннику и поклонившись секретарше, Алехин очутился в кабинете хозяина.

– Матвей Саныч, – распростер руки для объятия Миронович, – давненько! Как драгоценное?

– Не жалуюсь, хотя бывало и лучше, Эрнест. Без звонка, извини, но ГУМ всплыл в тревожном контексте.

– Серьезные проблемы? – напрягся бизнесмен.

– Пока подробности оставим за кадром, мне требуется разрешение чуть-чуть пошуршать в твоем царстве. Дело крайне деликатное.

– Связано с Красько?

– Косвенно, хотя про возврат кредита сможешь забыть лет на пять и про проценты тоже. Помнишь, он на Комо устно обещал? Осталось письменно оформить. Я нынче у него правая рука, хоть и левша.

– Так-так, – оживился владелец торговой империи, – а это не опасно?

– О чем ты? – возмущенно уклонился ветеран от прямого ответа. – Дай менеджменту указание оказывать полное содействие: кое-что надо посмотреть, кое-кого зачислить в штат.

– Ты здесь надолго?

– Максимум до конца года. Пару деталей отрихтуем и отшлифуем.

«Шофер» с удовольствие воспринял повышение «по служебной лестнице», получив от Алехина должность «связного». Собственно, так решил «Зверь». «Прослушка» телефонных разговоров выявила не только ряд ранее неизвестных абонентов и подтвердила уже известные, но также свидетельствовала о появлении в голосе «Шофера» начальственных ноток.

– Ты, что, не слышал, что я сказал? Мухой лети в стройфирму оформляться. А мне по барабану, чё у тебя башка трещит после вчерашнего. Мухой! Бубен побрей и паспорт не забудь. На режимном объекте вкалывать будешь. И Славку, братана свово, прихвати, и кто там у вас еще обретается. Хорош, жопу греть, балду гонять.

– А Руслан? – заикнулся Жека.

– А чё Руслан? Зажмурился и отдыхает. Только дело и без него делать надо. Мухой!

Слава повернулся к украинцу, внимательно прислушивавшемуся к разговору.

– Кончилась лафа. В ГУМе пахать будем. Типа штукатурами, хотя я с этой шнягой незнаком.

– ГУМ – в тему, очень интересно, – задумчиво протянул экс-легионер, вспомнив последний приказ «довериться аборигенам».

– Интересно телкам, которые туда шопать ездят. Без денег нас дальше подвала не пустят, говорят, ремонтировать будем.

– Даже так, – «подземная крыса», облизнул губы: заказчик выводил его на цель, совсем рядом с Кремлем.

Кабардинец никогда не плавал, Не только не умел плавать, но и до сих пор не ходил на борту катера или даже лодки. С непривычки укачало даже на волжской волне – мелкой и мерной. Голова бастовала, никак не находя выхода из сложившегося положения. В Волгограде «Смирнов» связывался с куратором по телефону или лично, но «Тренер» отобрал у всех телефоны перед бегством с комбината. О личной встрече с фээсбэшником мечтать не приходилось. Большие опасения вызывало «важное дело», на которое намекал главарь. «Сбежать не получится – до берега далеко, надо выждать, а там посмотрим, на какой корабль попаду матросом».