но почему бы и не навести тень на плетень.

– Я совсем запуталась, – призналась Этсу.

– Просто сделайте, как я говорю. Со временем все поймете.

На следующий день у меня состоялся еще один важный разговор. Даже более важный, чем с родителями. Проходил он в магазинчике Джернота, где собрались ключевые лица их семьи: Мартин, нынешний глава Шмиттов, его сын Клаус, Мориц – Мастер, который вместе с Клаусом поедет в Малайзию, старший брат Джернота Август, ну и он сам. Уверен, есть и другие, кто может влиять на политику семьи, но здесь и сейчас именно эти люди решают судьбу Шмиттов.

Ах да, еще тут присутствовала Ида Шмитт, внучка Джернота, но ее явно пригласили, чтобы было кому чай разносить.

– Твоя просьба собраться вызывает тревогу, – произнес Мартин, покрутив в руках блюдце с чашкой. – Слишком неожиданно. Да и зачем было собираться таким составом?

– У меня не самые лучшие новости, – вздохнул я. – И сегодня вам придется принять важное решение.

– Мы тебя внимательно слушаем, – произнес Джернот.

– Даже не знаю, с чего начать, – задумался я. – Вы ведь слышали новость о теракте в центре города?

– Взорвавшийся грузовик? – переспросил Мартин. – Слышали, конечно. Об этом все телеканалы говорили. И ты вроде как умудрился там засветиться.

– Да, – поморщился я. – Это в общем-то была акция, направленная против меня. И она стала финальной точкой, после которой проблема вылезла наружу.

– Поподробней, пожалуйста, – произнес Джернот.

– Некоторое время назад у меня был конфликт с одним человеком. Не я его начал… точнее, я не собирался доводить до крови, но другая сторона решила иначе. Как итог – от его семьи осталась лишь убитая горем женщина. Жена того человека и мать его детей. Вот она все это и устроила. Вряд ли специально, но своими действиями она окончательно привязала меня к клану Кояма. Не физически, но теперь, если кто-то решит изучить мою личность подробнее, он будет считать меня если и не собственностью, то, по крайней мере, креатурой Кояма точно.

Первым осознал положение Мориц, который, тихо застонав, уронил голову на руки.

– Подожди, – расширились глаза Клауса. – Но ведь тогда поход в Малайзию становится бессмысленным. Вместе с тобой, по крайней мере.

– Как такое возможно? – спросил Мартин. – Всего один взрыв, и ты привязан к Кояма?

– Конечно, не только из-за этого, – слегка поджал я губы. – Взрыв именно что жирной точкой стал. На самом деле много всего случилось. Началось вообще с того, что я всю жизнь был соседом главной семьи клана. На момент создания нашего альянса все было не настолько критично, и мы вполне нормально уходили от подобной славы, но теперь… – покачал я головой. – Признаю, в некоторых моментах виноват я, но по большому счету… Ладно, я не отказываюсь от своей вины. Что было, то было.

– Ты говорил о каком-то решении, которое мы должны принять, – подал голос Джернот. – Я так понимаю, суть в том, едешь ли ты с нами или выходишь из альянса?

– Нет. Я в любом случае отправлюсь туда. Пусть даже один. Кусок территории придется урезать, конечно… но это крайний вариант. Да и вы, полагаю, не откажетесь от операции.

– Не откажемся, – напрягся Мартин. – Но вот с тобой вопрос надо решать.

– Мартин, – произнес спокойно Джернот.

– Я не говорю, что мы выкинем парня из альянса, но можно ведь… скрыть то, что он в нем состоит. Вроде как сам поехал. Будет где-то рядом с нами и одновременно в стороне.

Кстати, как вариант. Вот прям так, конечно, ничего не получится, но если все хорошенько обдумать, то можно составить рабочий план.

– Синдзи? – посмотрел на меня Джернот. – Ты ведь наверняка думал, как решить проблему.

– Само собой, – усмехнулся я. – И даже нашел выход из ситуации. Почти идеальный.

– Почти? – приподнял брови Джернот.

– Почти, – подтвердил я. – От вас требуется лишь… Даже не знаю, как это назвать. В общем, все продумано. Потребуется толика доверия, и именно в этом загвоздка. Вряд ли у меня среди вас настолько высокая репутация.

– Я доверяю вам, молодой человек, – покачал головой Джернот.

– Как и я вам, – кивнул ему. – Но это лично вы и лично я.

– Не томи уже, говори, что придумал, – поторопил меня Клаус.

– Что вы знаете о ритуале «Подтверждения чести»?

Ответом мне было молчание. Я даже успел удивиться, Шмитты – и ничего о нем не знают?

– «Дар высших», – произнес тихо Джернот.

– О, – тут же отреагировал Мориц.

– Это один и тот же ритуал? – спросил Джернота Мартин.

– Да, – ответил тот. – Местный аналог.

– Интересный вариант, – задумался Мартин. – В этом случае совершенно не важно, с кем тебя будут связывать, это будет только наше дело. Но остается вопрос с аристократами. Мы должны войти в чей-то род в качестве слуг, и этот род должен умудриться договориться относительно нас. Сомневаюсь, что это будет просто. Как бы потом глава рода не развел руками, оставив нас слугами навсегда.

Похоже, Мартин не понял мою роль в данном деле. Да и с чего бы?

– Во-первых, – начал я, – в скором времени я войду в нужный нам род, и именно я буду отвечать за честность сделки…

– Ну ты даешь! – удивился Клаус, прервав меня.

– А вы довольно шустрый молодой человек, – усмехнулся молчавший до этой поры Август.

– У меня нет слов, – покачал головой Мартин.

– Продолжай, Синдзи, – посмеиваясь, произнес Джернот. – Я ведь говорил, что с ним шутки плохи, – глянул он на Мартина.

– Во-вторых, – продолжил я, – род, в который я войду – Аматэру, слышали о нем? – На это раздался лишь свист Клауса. – Если вы не в курсе, то там сейчас из всего рода в живых лишь одна женщина. Так что повторюсь – я гарант честности сделки. Она, конечно, старейшина, но и я буду наследником. Ну и про репутацию с влиянием не стоит забывать. Уж кто-кто, а Аматэру-сан сможет заранее договориться о гербе для вас. И в-третьих – даже если не сможет, вряд ли император проигнорирует и Аматэру, и заявление о начале ритуала. То есть он в любом случае не сможет отдать завоеванное ни Аматэру, ни тем более Кояма.

– Почему нет? – спросил Клаус. – Аматэру ведь часть клана Кояма.

– Потому, что ритуал работает не так, – ответил сыну Мартин. – Ладно, с этим понятно. Тогда такой вопрос – ритуал не предполагает участия аристократов. Как ты этот момент обойдешь?

– В этой стране хозяева слуг отправляют кого-то из своих вместе с кандидатами на герб. Насколько я знаю, в других странах, как минимум в части из них, само задание – лишь формальность. Все оговаривается заранее. У нас же не так. Задание действительно должно быть сложным, и член рода является гарантией этого. Вроде как если кто-то кого-то решил надуть, а потом это вскроется, позор падет на обе стороны, и аристо не смогут отговориться, что слуги их обманули,