Роза элегантно поклонился зрителям и удалился с арены. Стоило ему войти в туалет, где не было лишних глаз, как он скорчился на полу от боли. Как же сложно в таком состоянии поддерживать благородный и величественный образ сына патриарха…

Бои продолжились.

Очередь дошла до последнего поединка в первом раунде.

«Первый раунд, тридцать второй поединок! Тимофей, конечный король, против Сруля Булкова, среднего дворянина! Поприветствуйте участников!»

Зазвучали неуверенные аплодисменты вперемешку со сдавленным хрюканьем и смехом. Имя и фамилия последнего участника никого не могли оставить равнодушным, но ещё более комичным казалось его мизерное развитие в сравнении с остальными участниками. Как будто хрюшку выпустили в логово драконов!

Что касается Тимофея, то, видя, что он также не имеет фамилии, все предположили, что он как и те две девушки приехал из другой империи.

Стоило людям увидеть вышедшего на арену неприглядного «поросёнка», как послышались охи и ахи. У многих перехватило дыхание. Кто-то истерично засмеялся, забив кулаками по подлокотникам. Некоторые дети заплакали. Один старик и вовсе схватился за сердце.

При взгляде на парня невольно повышалась самооценка.

«Сруль Булков! Тот самый гениальный следователь, занявший первое место на турнире в лесах Ригана!» … «Объясните мне, дураку, как ему удалось несколько раз столкнуться с госпожой Эльзой и выйти победителем?! Куда смотрели судьи во время столь наглого жульничества?!» … «Очевидно же, он воспользовался богатством своей семьи!» … «Кто-нибудь, покалечьте его, умоляю! Все мы хотим, чтобы восторжествовала справедливость!»

Когда-то Булков был героем Дантеса даже несмотря на свою внешность, но с тех пор, как он перешёл дорогу Розе, Роме и Эльзе в ордене, а затем ещё и заработал невозможные 77777 очков на турнире, закрепив тем самым свою репутацию ловкого жулика и мошенника, люди окончательно поменяли своё мнение о нём. Хотя, конечно же, всё упиралось в его личную силу. Будь он хотя бы в королевской области, всё было бы иначе.

Три рослых брата — принцы Либерии — оскалились в злобной усмешке. Теперь-то их давнишний шантажист (со времён лесного турнира) никак не сможет схитрить! Правилами запрещено использовать формации, а своими силами толстяк даже себя с трудом на ногах держит! Наконец-то они запечатлеют его тотальный провал и унижение!

Однако вскоре улыбки сошли с лиц громил. Зрители озадаченно переглядывались.

Имперский представитель отсчитал минуту и объявил: «Тимофей дисквалифицирован за неявку! Сруль Булков одержал победу в первом раунде! Браво!»

Кто-то даже похлопал, о чём сразу же пожалел: ему дали подзатыльника.

Повисла нелепая тишина. Какой-то дворянин вошёл во второй раунд на турнире лучших? Это какой-то абсурд! Как если бы поросёнок мирно прошёл мимо спящего дракона! Но возмущаться никто не стал. Раз уж Тимофей отсутствует, то ничего не поделать.

Второй раунд промелькнул незаметно.

Эльза, опять же, одержала мгновенную победу. Юнона одолела противника уже с трёх движений, как и Рома. Две девушки-близняшки тоже моментально прошли в 3-й раунд. Роза с тем же изяществом и благородством играючи одолел своего противника…

Эльза словила себя на мысли, что её очень раздражает такое высокомерное поведение парня. Кого он из себя строит? Почему не может не выпендриваться? Тем более, что он далеко не самый сильный на турнире. Бесит.

Наступила очередь Булкова…

Толстяк вышел на арену, а его противник… Снова куда-то запропастился.

«Что?! Опять?!» — закричал здоровый, как гора, первый принц Либерии.

Зрители недоумённо переглядывались. Они отчётливо помнили будущего противника Булкова: девушку, ранее одержавшую победу, пусть и с трудом. Так где же она сейчас?

Имперский представитель приложил запястье к уху, кивнул и с виноватой улыбкой обратился к зрителям: «Дамы и господа, с прискорбием вынужден сообщить, что Зарина Ушакова получила серьёзную травму в недавнем поединке, поэтому более не сможет принимать участие в турнире. Сруль Булков проходит в третий раунд! Браво!»

Вместо аплодисментов послышались негодующие возгласы: «Да как так?!» … «Это шутка какая-то?! Почему какой-то дворянин прошёл в третий раунд?! Он портит весь престиж турнира лучших!» … «Верно-верно! Просто выгоните его отсюда пинками!»

Кён с интересом наблюдал за развитием событий. Вот, значит, какими методами пользуется человек, заинтересованный сделать его старшим учеником императрицы? Любопытно, а что будет дальше? Неужели действительно пригрозят Розе и Эльзе?

Имперский представитель объявил получасовой перерыв, а также напомнил, что все последующие победители получат в награду титул «младшего ученика императрицы».

Можно смело сказать, что следующий поединок будет в сотню раз важнее, чем предыдущие. Ради победы молодые люди не пожалеют собственного здоровья.

После небольшого перерыва начались бои.

Эльза вновь одержала мгновенную победу.

Юноне потребовалось 30 секунд для того, чтобы одолеть короля 4-й ступени. Стоуны срывали горло, радуясь победе девушки. Бай от гордости за любимицу даже слегка всплакнул. Любые успехи своей ненаглядной внучки он воспринимал как свои собственные.

Рома справился примерно за такое же время. Однако блондинка не оценила его успехов. Учитывая то, что «он» с ней делал во время брачной ночи, Клинтона совершенно не удивляло такое её холодное отношение к нему.

Серафима и Клементина повторили успех Эльзы.

А вот у Розы что-то пошло не так. Поначалу он держался достойно, как и в первых двух раундах, однако в какой-то момент вся элегантность и непринуждённость в его движениях сменились скованностью и неуклюжестью. На его красивом бледном лице отразилось странное напряжение. Казалось, противник, уступающий на две ступени, даётся ему с трудом.

Валентайна будто подменили! Целую минуту он старался, но не мог одержать верх!

Внезапно Роза вынул прекрасную серебряную саблю…

«Это же сабля серебряного дракона!» — выкрикнул кто-то знающий.

«Почему он достал своё оружие?! Неужели без неё не может справиться?!» … «Быть такого не может! Просто господин Роза что-то задумал!» … «Верно-верно! Это же не абы кто, а Роза Валентайн, ученик грандмастера Яня! Сын патриарха Монти!»

Недавнее одобрение на лице грандмастера Яня сменилось какой-то брезгливой неприглядной гримасой, будто почтенный старец проглотил зловонного жука. Его лицо слегка покраснело. Прилетел из Сатурна полюбоваться на успехи своего младшего ученика, а он творит какую-то чертовщину, а теперь ещё и свой козырь достал! Как тут можно не сгорать со стыда?!

С серебряной саблей в руках Роза первой же атакой разрубил меч оппонента пополам.

«С-сдаюсь! Я сдаюсь!» — крикнул парень, подняв руки.

Люди с трибун никак не могли понять, как им реагировать на такое зрелище. Складывалось такое впечатление, что Роза победил не из-за своих навыков, а из-за дорогого оружия, купленного на ресурсы семьи. Разве такая победа достойна молодого господина Валентайнов?

Валентайны громогласно зааплодировали