Они повалились на лозяную плетёнку, устилающую пол, и оба вытянулись с одинаковым стоном.

– Неужели это… ещё… не конец? – тихо сказала Отрада. – Сколько же… мучиться?

Алексей промолчал.

– Я так надеялась… – она заплакала.

А у него не было ни сил, ни правоты, чтобы утешить её.

– Не знаю, – сказал он наконец. – Не очень-то я верю в судьбу, и всё же – раз мы с тобой выжили… буквально – одни из всех… может быть, это что-то значит? Может, мы ещё нужны… хотя бы друг другу?

– Нам не позволят…

– А мы – назло всему.

– Почему ты не успел меня украсть? – сказала она совсем другим голосом, голосом маленькой обиженной девочки. – Теперь уже поздно…

Она проговорила это – и вдруг заснула. Алексей даже приподнялся в тревоге, но дыхание Отрады было ровным и чистым, а рука обхватила его руку и не разжималась.

Я тебя никому не отдам, подумал он яростно. Никому. Полибий, тебе придётся ой как покрутиться, прежде чем ты её получишь – а я сделаю всё, чтобы в этом кружении ты растерял последние свои гениальные мозги, дурак.

Потому что я знаю теперь, кому ты служишь. Ты сам этого не знаешь, ты думаешь, что все служат тебе, а я вот – знаю. Знаю, кто и как тебя использует. И даже знаю, зачем.

А всего-то и надо было: увидеть белых летучих мышей под огневой тучей – и уцелеть при этом…

Он смотрел в чуть светлый квадратик окошка, прорезанного в двери. Костры и пожары погасали, наверное, но солнце всё ещё готово было начать светить, когда придёт его час.

Конец первой книги

Отрада – дочь Радимира Триандофила, кесаря Мелиоры.

Светозар Триандофил, старший брат кесаря, государь-монах

Алексей Пактовий – акрит, кесарский слав-отважник (говоря современным языком, офицер спецназа)

Домнин Истукарий – чародей, учитель Алексея

Астерий Полибий – чародей, вознамерившийся изменить Божий мир

Сарвил – малый чародей; после смерти не был отпущен Астерием в мир мёртвых и некоторое время оставался его наперсником

Войдан – сын и наследник кесаря

Блажена – его жена

Мечислав Урбасиан – этериарх (начальник) стражи кесаря

Рогдай Анемподист – кесарский стратиг, командующий объединёнными войсками Мелиоры в битве при Кипени

Юно Януар – кесарский потаинник, то есть начальник тайной службы

Аэлла Саверия – ведима-целительница

Терентий Вендимиан – генарх (старейшина) южного семейства

Вандо Паригорий – генарх северного семейства

Якун Виссарион – чародей, ученик Домнина Истукария и его преемник

Конрад Астион – правая рука Юно Януара

Ларисса – мёртвая невеста Алексея

Артемон Протасий – тысячник северян, нанёсший первое существенное поражение интервентам

Аркадий Филомен – военный правитель провинции Мра южной Конкордии; ещё до вторжения в Мелиору поднял мятеж против Степи и послал свою гвардию воевать на стороне кесаря

Афанасий Виолет – сотник северян, двоюродный брат Венедима Паригория

Венедим Паригорий – сын Вандо, названный жених кесаревны Отрады

Камен Мартиан – акрит, легат, сотник конной стражи кесаря

Гроза – двоюродная племянница Венедима, лучница в его отряде; погибла, защищая Отраду в бою

Живана – лучница особой сотни, участница сражения при Кипени

Диветох – царь мускарей, народа, населяющего один из небольших миров Кузни

Дедой – богатый азах, поднявший мятеж против кесаря

Демир Иерон – архистратиг, командующий объединёнными силами Конкордии и Степи в войне против Мелиоры

Пард – боевой жрец Тёмного храма, командующий силами Степи в войне против Мелиоры

Андроник Левкой – стратиг, командующий силами Конкордии

Авенезер Третий – мёртвый царь Степи; был свергнут и изгнан далеко на север Авенезером Четвёртым. Не смирился с изгнанием, вступил в соглашение с Астерием Полибием и Мардонотавром и также вознамерился изменить мир

Мардонотавр – зверь, носитель волшебства

Мелиора – "Благоустроенная" – островное государство, по площади примерно равное Украине. Отделено от материка довольно широким проливом, изобилующим островами и рифами в средней части, но вполне судоходным в северной и южной. Ранее Мелиора входила в состав Срединной Империи, или Конкордии (более позднее и привычное название), но около шестисот лет назад, воспользовавшись политической нестабильностью в метрополии (за неполные десять лет на троне сменилось четырнадцать императоров), перестала платить дань, посылать рекрутов в армию и в конце концов добилась фактической независимости. Около двухсот лет после этого мелиорский кесарь получал кесарские регалии (шитую золотом перевязь и золотую цепь с медальоном) из рук императора, то есть формально был им назначаем на должность – но потом, после начала войны Семейств, она же война Кабана и Медведя, – эта традиция забылась, и передача власти шла уже по мелиорским законам и обычаям.

В описываемое время Мелиора пребывала в состоянии раздробленности: кесарская власть действовала только в центральных частях страны, в Кесарской области. На Севере и Юге влияние кесаря ограничивалось лишь наблюдением за сбором и распределением налогов и участием кесарских легатов в особо сложных судебных процессах. Кроме того, тайные службы кесаря всячески пытались воспрепятствовать очередной вспышке незатухающей вражды южных и северных семейств.

Конкордия – бывшая великая империя, ныне пребывающая в состоянии заметного упадка, растерявшая территории и влияние, – и сама оказавшаяся под частичной оккупацией молодого соседа – Степи.

Степь – ещё два века назад – всего лишь географическое понятие, обширная область между Аквилонскими горами с юга и выжженными пустынями с северо-запада, по которым кочевали немногочисленные скотоводческие племена. В последние пятьдесят лет – стремительно развивающееся государство с довольно странными обычаями: так, например, править им может только мертвец. В создании этого государства большую роль сыграли чародеи, когда-то неосмотрительно изгнанные из Мелиоры.

Слав – воин по меньшей мере в третьем поколении, при этом обязательно владеющий либо поместьем, либо мощёной дорогой, либо городским домом с площадью перед ним, либо двенадцатью тысячами годных деревьев в лесу, либо мечом, вручённым самим кесарем. Впрочем, за совершённый подвиг славом мог быть пожалован и простой солдат – тогда его усыновлял кто-то из ветеранов.

Отважник – воин, обученный для действий в рассыпном строю или в одиночку, а также для разведки и диверсионных операций.